Une chose est sûre: si la météo très humide de ce samedi matin a dégradé l’état du terrain de cross du Mondial du Lion, rendu collant et glissant par les intempéries des derniers jours et semaines, elle n’a en rien entamé la motivation des spectateurs à se rendre au Parc départemental de l’Isle Briand aujourd’hui. Comme à l’habitude, ce magnifique écrin a accueilli des connaisseurs des sports équestres, mais aussi des néophytes venus profiter du spectacle, qui a été au rendez-vous. Certes, les allées sont devenues de plus en plus boueuses au fil de la journée, mais elles sont restées praticables, et plusieurs belles éclaircies sont venues récompenser les milliers de spectateurs présents. Dommage, en revanche, d’avoir restreint la circulation à un sens unique sur l’un des pontons en milieu d’après-midi, et sans prévenir le public. Cette décision, prise pour “éviter les bouchons”, a empêché bien des habitués de remonter le parcours dans son entièreté, ou forcé à un détour de plusieurs centaines de mètres dans un chemin devenu relativement profond par endroits.

Logiquement, malgré les efforts des organisateurs, la piste empruntée par les chevaux est elle aussi devenue un peu profonde en certains points, mais surtout assez glissante et collante, de l’avis de plusieurs cavaliers. Le nombre d’incidents n’a pas été très élevé, puisque onze des soixante-quatre engagés ont conclu leur test de fond avec une désobéissance, tandis que trois ont abandonné, et cinq ont été éliminés. Nicolas Touzaint et Stéphane Landois ont fait partie de ceux-là après avoir chuté aux rênes d’Hatomic de Hus et Hermès du Gévaudan. Ces chutes n’ont, heureusement, pas entraîné de conséquences majeures ces athlètes, les deux cavaliers ayant même défilé après l’épreuve pour fêter leur médaille d’argent olympique obtenue à Paris cet été aux côtés de Karim Laghouag. Au final, on n’a enregistré que sept “maxi”, dont un seul a été l’œuvre d’un duo présent sur le podium provisoire après le dressage: Gemma Stevens et Chilli Morning IV. Alors que le sol avait déjà encaissé les passages de plus d’une centaine de chevaux, le clone du regretté crack de William Fox-Pitt a fait étalage de toute sa classe pour conclure sa prestation en 9’03”, soit avec trois secondes d’avance sur le temps optimum. Et ce, alors que le chronomètre de sa cavalière a cessé de fonctionner juste après la mi-parcours, comme elle l’a révélé en fin de journée. “Lorsque nous avons gravi la première colline du parcours, je me suis dit ‘wouahou, nous allons vraiment très vite’”, s’est amusée la Britannique, dont l’alezan totalise toujours 26,2 pénalités. “Chilli n’a absolument pas prêté attention à l’état du sol, alors que pour ma part, j’essayais de trouver du terrain encore bon, mais il n’y en avait plus (rires). Il est resté concentré tout au long du parcours, cherchant les fanions, et m’a donné l’impression de vraiment adorer ce qu’il faisait.”

L’autre clone de Chilli Morning présent dans le Maine-et-Loire - qui porte le numéro II en suffixe et était deuxième ex aequo avec son semblable hier soir - s’est montré un tout petit peu moins à l’aise sous la selle de Julia Krajewski. Semblant parfois un peu délicat à gérer de par son immense amplitude et sa très grande puissance, il a écopé de 3,6 points pour temps dépassé, ce qui l’a fait reculer au cinquième rang provisoire. Toutefois, rien n’est perdu pour lui, puisqu’il compte donc moins d’une faute (à l’hippique) de retard sur la tête. Globalement, les “maxi” ont été payants aujourd’hui, puisqu’une telle performance a aussi permis à Hitchqote du Coudray, le partenaire d’Astier Nicolas, de remonter du cinquième au deuxième rang. Avec 27,2, points, au compteur, il ne totalise qu’un petit point de retard sur Chilli Morning IV. “Je me suis vraiment régalé lors de ce cross”, s’est réjoui le double médaillé olympique des Jeux de Rio après son passage. “Les conditions étaient un peu difficiles, mais cela a ajouté du piment à l’épreuve. Nous nous sommes bien battus ensemble avec Hitchqote.”

Montés par les Britanniques Lizzie Baugh et Kitty King, Calida Spice - qui était en tête après le premier test - et Kantango - auteur d’un sans-faute dans le temps - pointent aux trois et quatrième places avec 27,8 et 27,9 points. Quant à Mr Cookie Time, monté par Samantha Lissington, il est le dernier concurrent à avoir moins d’une barre de retard sur la tête, puisqu’il totalise 29,9 points. Les quatre autres auteurs de “maxi” du jour, Quintus, Inquisitor, Kilroe Tiger et MGH Hildare Harlequin, présentés par le Britannique Tom McEwen ainsi que les Irlandais Ian Cassels, Padraig McCarthy et Danielle McCormack, sont sept, huit, onze et treizième ce soir. À noter que les deux derniers cités sont remontés des trente et trente-cinquième rangs! Côté français, et même Selle Français, outre Astier Nicolas et son Hitchqote, on compte encore deux couples dans le Top dix. Il s’agit de ceux formés par Sébastien Cavaillon avec Hashtag de la Vigne et Alexis Goury aux côtés d’Hatchi des Loges, qui sont justement neuf (31,8)  et dixième (33,4).

Les résultats
L’ensemble du Mondial du Lion est diffusé en direct sur GRANDPRIX.tv