Indissociables depuis dix ans, Nicolas Delmotte et Ilex VP ne seront plus annoncés ensemble par le moindre speaker de concours. Pour cause, le hongre noir de presque dix-sept ans en a terminé avec le sport. “La décision de mettre Ilex VP à la retraite a été prise en concertation avec sa propriétaire, Béatrice Mertens. Il est encore en pleine forme mais va bientôt avoir dix-sept ans, et je sais qu’à ce stade, il ne concourra plus à 1,60m. Je préfère donc l’arrêter maintenant qu’il est en forme plutôt que de forcer les choses. Ilex a eu une carrière riche et nous a fait vivre de grands bonheurs”, a réagi son cavalier. 

Depuis quelques mois déjà, Ilex VP avait déserté les Grands Prix à 1,60m, son cavalier le réservant plutôt aux épreuves à 1,50m ou 1,55m. “Comme je le sentais moins apte à sauter haut, je n’ai pas voulu le déclasser davantage. Il ne mérite pas cela, car il nous a tellement donné”, poursuit le Nordiste, chez qui le hongre est arrivé à six ans, en 2014, pour partager dix années de sport. “Il appartenait initialement à Véronique Daems Vastapane et était à vendre. Béatrice Mertens en a acheté la moitié lorsqu’il avait sept ans, avant de l’acquérir en intégralité un peu plus tard. À cet égard, je tiens vraiment à la remercier car elle l’a sécurisé afin que je puisse le conserver pendant toute sa carrière sportive, et notamment jusqu’aux championnats du monde. Béatrice est une propriétaire formidable et je la remercie de m’avoir fait confiance. Je suis aussi très reconnaissant envers Ilex, qui m’a donné énormément d’expérience”, reconnaît Nicolas Delmotte. Pour cause, le fils de Diamant de Semilly avec une mère par Darco avait permis à son cavalier de retrouver l’équipe de France, avec des prestations convaincantes en Coupes des nations, notamment avec un double zéro à Saint-Gall, en 2018. De quoi convaincre Philippe Guerdat, qui l’avait choisi pour représenter la France aux Jeux équestres Mondiaux de Tryon, en Caroline du Nord, il y a six ans. Outre-Atlantique, le duo ne s’était pas montré aussi convaincant, écopant notamment de douze et huit points dans les deux manches de la compétition par équipes.  

“Il est assurément un cheval important dans ma carrière”

“Il m’a permis de retrouver le haut niveau, de participer à mes premiers Jeux équestres mondiaux… Il est assurément un cheval important dans ma carrière”, affirme Nicolas Delmotte. “En 2019, Ilex s’était blessé à La Baule. Nous avions mis six mois à le remettre en forme et avons été vraiment patients. Cela lui a permis de revenir en compétition et de concourir à nouveau sans gêne”, se souvient- le Tricolore. “Ilex est un cheval incroyable ; plus il concourait, mieux il sautait. Je savais qu’il ne me laisserait jamais tomber le dernier jour de concours et qu’il se donnerait pour moi à deux cents pour cent. C’est d’ailleurs pour cela qu’il a réussi à se classer dans de nombreux Grands Prix”. Parmi ses victoires internationales, la plus belle d’Ilex VP restera celle dans le Grand Prix 5* de Dinard, en 2017. Il a aussi remporté le Grand Prix 3* à Liège en 2017, ou encore un 4* à Grimaud, en 2020. Au total, le hongre compte le nombre remarquable de vingt podiums en Grands Prix internationaux. 

Éloigné des terrains de concours depuis son dernier parcours du 20 octobre à Gassin, le protégé de Béatrice Mertens s’adapte à sa nouvelle vie de jeune retraité. “Ilex travaille sans pression, nous allons progressivement alléger son nombre de séances et l’intensité. Il continue à vivre au boxe et à aller au paddock quotidiennement, et il restera de toute façon chez moi”, assure le représentant tricolore. 

Pour la suite, Nicolas Delmotte compte sur recrues toutes fraiches, Qupido A van de Nachtegaele, tout juste confié par son ami Thierry Rozier, ainsi que Girl Queen du Forezan : “Qupido a super bien sauté à Oliva, où il n’a signé que des parcours sans faute de très belle manière (jusqu’à 1,40m, ndlr). Nous allons lui composer un bon programme car il n’a pas beaucoup concouru jusqu’alors. Sincèrement, même si je n’aime pas m’avancer trop vite, je sens énormément de potentiel en lui. J’ai aussi accueilli Girl Queen du Forezan, que montait Julien Gonin. Elle a terminé deuxième du Grand Prix 1* d’Oliva samedi, notre tout premier concours commun. Elle n’y a signé que des parcours sans pénalité et je crois aussi qu’il s’agit d’une très bonne jument. J’en ai fait l’acquisition avec Laurent (Guillet, ndlr) et Didier Jacquart”.   

Ci-après, le barrage victorieux de Nicolas Delmotte et Ilex VP dans le Grand Prix 4* de Grimaud, en septembre 2020.