Quelle journée a vécu l’Irlande, ce samedi 15 février! Après avoir remporté la première étape de l’édition 2025 de la Ligue des nations Longines à Abou Dabi, l’île d’Émeraude a vu cinq de ses six représentants engagés dans l’ultime manche de la Ligue nord-américaine de la Coupe du monde Longines, au CSI 5*-W d’Ocala, se qualifier pour le barrage de l’épreuve! Lors de celui-ci, il n’y avait même que deux cavalières défendant un autre drapeau, à savoir la Française Nina Mallevaey et l’Étasunienne Alise Oken. Au total, ce sont donc 21% des trente-trois engagés qui ont réussi à terminer sans la moindre pénalité le parcours initial imaginé par Bernardo Costa Cabral pour ce Grand Prix, qui comportait quatorze obstacles et dix-sept sauts. “Je suis très heureux des décisions que nous avons prises concernant la hauteur des obstacles, le matériel que nous avons utilisé et le temps imparti”, a déclaré le chef de piste après l’épreuve. “Tout nous a souri ce soir.” Ouvreuse de la finale au chronomètre, Alise Oken a tout de suite signé un double sans-faute avec l’expérimentée Gelvera, et établi le chronomètre de référence à 40”08. Cette marque a été très largement battue par Shane Sweetnam et son surpuissant James Kann Cruz, qui ont coupé les cellules en 36”81! Malgré le débours infligé à sa concurrente américaine, le premier Irlandais au départ savait son chronomètre rattrapable, expliquant avoir eu “le sentiment de ne pas en avoir fait assez”, et qu’il pouvait “toujours mieux faire”, même si son cheval, lui avait “parfaitement rempli son contrat aujourd’hui”. “Je suis ravi de la forme et de l’état d’esprit dans lequel il était aujourd’hui”, a résumé le cavalier, à qui la suite des événements a donné raison.

En effet, en fin de barrage, il a été surpassé par son compatriote Cian O’Connor. Le médaillé olympique a su utiliser la grande amplitude de son Selle Français, Bentley de Sury, qui a effectué ses débuts en compétition internationale en 2017 avec Edouard Coupérie, et dessiner de bons virages pour arrêter la montre en 36”62, soit avec un peu moins de deux dixièmes d’avance sur Shane Sweetnam. Pour devancer ce dernier, l’ancien cavalier de Good Luck a d’ailleurs changé son plan, demandant sept foulées au lieu de huit à son alezan pour aborder l’antépénultième obstacle. “Après avoir fait trois foulées dans cette lignée, j’ai eu l’impression que le reste de la distance était impossible à parcourir en seulement quatre foulées”, a révélé le représentant de l’île d’Émeraude par la suite. “Dans un cas pareil, on essaye de pousser le plus possible tout en espérant, et même en priant que son cheval décolle. Bentley a quitté le sol, et je me suis dit que si nous étions toujours debout à la réception, il me fallait continuer à avancer. Heureusement, l’obstacle était assez imposant et comportait un bidet, ce qui en éloignait les chevaux. Les Irlandais se montrent performants sur l’ensemble de la planète. […] Nos cavaliers sont des hommes de chevaux qui veulent gagner, et nous nous motivons mutuellement. Nous nous connaissons tous, travaillons ensemble, discutons des parcours ensemble et nous réjouissons des bonnes choses qui arrivent à nos compatriotes. Cela crée une dynamique au sein de laquelle tout le monde veut bien faire.”

Daniel Coyle, qui était le dernier à s’élancer sur la piste du World Equestrian Center, a confirmé que les sept foulées évoquées par Cian O’Connor étaient “vraiment très longues”. Lancé à la poursuite de son compatriote avec l’exceptionnel Incredible, celui qui monte également Legacy n’a pu le rattraper, et si son chronomètre de 36”84 lui a tout de même offert la troisième place, il s’est montré déçu de son résultat. “Une fois de plus, Incredible a été incroyable aujourd’hui, mais son cavalier a été trop lent”, a-t-il déploré à propos de sa propre performance. “Je voulais essayer d’enlever également une foulée à l’abord du dernier obstacle, mais mon cheval et moi étions déjà fatigués, donc j’ai fait quelque chose que je ne fais jamais: j’en ai rajouté une. Cela dit, quitte à être battu, je préfère que cela soit par deux Irlandais”. Associé au génial Tabasco de Toxandria, auteur d’un double sans-faute dans la Coupe des nations du CSIO 5* d’Aix-la-Chapelle avec Kendra Claricia Brinkop l’an passé, Tom Wachman a complété le quadruplé irlandais à Ocala, tandis que la Française Nina Mallevaey et Nikka van de Bisschop ont signé le dernier double sans-faute de l’épreuve, se classant ainsi cinquièmes. À noter que si la Nordiste était la seule Tricolore au départ, l’élevage hexagonal a été très bien représenté dans ce Grand Prix, puisque des deux Selle Français engagés, l’un s’est imposé, et l’autre a terminé septième. Il s’agit de Candar Mail, qui n’a écopé que d’un point de pénalité lors du tour initial avec Kyle Timm, cavalier canadien faisant lui-même partie des anciens partenaires de Bentley de Sury.

Dix-huit cavaliers qualifiés pour la finale bâloise

Après ce Grand Prix d’Ocala, le classement général de la Ligue nord-américaine de la Coupe du monde Longines est désormais définitif. À sa tête, on retrouve Kent Farrington, vainqueur de deux étapes et qui a totalisé cinquante-huit points. Le cavalier est évidemment qualifié pour la finale de la Coupe du monde de Bâle. Comme le dispose le règlement du circuit, six autres cavaliers installés sur la côte est des États-Unis le sont également: Kristen Vanderveen, Alise Oken, Lillie Keenan, McLain Ward, Laura Kraut et McKayla Langmeier. En outre, quatre athlètes étrangers dont la résidence principale hivernale est également déclarée sur la côte est et qui ont obtenu au moins autant de points que McKayla Langmeier ont également décroché une invitation supplémentaire, ainsi que le prévoient également les règles. Il s’agit de l’Israélien Daniel Bluman et des Irlandais Darragh Kenny, Shane Sweetnam et Daniel Coyle. Concernant la côte ouest, ce sont Kaitlin Campbell, Karl Cook et Skylar Wireman qui ont décroché le précieux sésame, tandis qu’Erynn Ballard, Tiffany Foster, Alejandro Mills et Miguel Maron Kahwagi Mexique sont respectivement qualifiés en tant que meilleurs Canadiens et Mexicains de la Ligue. Par conséquent, dix-huit cavaliers évoluant au sein de celle-ci pourraient potentiellement être présents à Bâle, soit autant que le nombre de concurrents qualifiés dans la Ligue d’Europe occidentale, pourtant réputée plus exigeante. D’ailleurs, avec sa victoire à Ocala, Cian O’Connor, officiellement installé en Irlande, est remonté au dix-huitième rang de la division européenne, qui connaîtra son épilogue la semaine prochaine à Göteborg.

Les résultats du Grand Prix
Le classement général définitif de la Ligue nord-américaine
Le classement général provisoire de la Ligue d’Europe occidentale
Toutes les épreuves du CSI 5*-W d’Ocala sont disponibles à la demande sur ClipMyHorse.tv