Dès novembre 2025, GRANDPRIX Events organisera ses premiers concours à Vilamoura, au Portugal. Comment est née cette initiative?

Les cavaliers européens ont de plus en plus envie et besoin d’allonger leurs saisons de compétition. Comme l’Espagne, le Portugal jouit de températures et d’un niveau d’ensoleillement dont ne profite aucun pays du nord de l’Europe, pas même le sud de la France. GRANDPRIX souhaite développer un projet dans la péninsule ibérique depuis plusieurs années. En ce sens, nous avons rencontré Arrow Global, le principal propriétaire du complexe touristique de Vilamoura, qui investit plusieurs centaines de millions d’euros dans cette destination. Arrow Global souhaitait repenser un site équestre qui existait déjà là-bas depuis longtemps et qui accueillait des concours internationaux depuis 2000. Il s’agit de mieux répondre aux attentes des parties prenantes de notre famille sportive, cavaliers, professionnels ou amateurs, grooms, propriétaires, éleveurs et marchands, et de leur offrir un site de compétition capable d’accueillir toute la famille du saut d’obstacles chaque année d’octobre à mars.

Par ailleurs, le Portugal, qui n’accueille plus de CSI 5* depuis 2019, est un territoire en plein développement, très dynamique et attractif sur les plans touristique et économique. Nous sommes donc heureux de contribuer à ce dynamisme-là et de faire en sorte aussi que les sports équestres deviennent un moteur supplémentaire du développement économique de cette belle région du Portugal qu’est l’Algarve. 

Depuis quelques mois, vous avez entrepris une modernisation radicale des infrastructures. Quelles sont les principales évolutions attendues?

Le site tel que le connaissaient les cavaliers habitués à concourir à Vilamoura était principalement fait de constructions éphémères. Pour moderniser les infrastructures, nous avons d’abord tout détruit. Puis nous avons obtenu des permis de construire permettant le développement d’un projet moderne. Concrètement, les cavaliers pourront évoluer sur quatre pistes de compétition subirriguées, une en herbe et trois en sable, quatre grands paddocks d’échauffement, un grand paddock de travail couvert de 5.000 mètres carrés et des zones de longe également couvertes. Ils auront également accès à un espace herbé de 5 hectares pour faire travailler leurs chevaux. Il y aura 1.000 boxes en dur, dont 60% mesurant 3,5 x 3,5m, et de vastes zones d’évolution à l’extérieur du site permettant aux chevaux de sortir de l’ambiance du concours et de se mouvoir dans le confort.

Nous sommes vraiment convaincus que qualité rime avec espace. C’est pourquoi nous avons souhaité maximiser les espaces disponibles pour la pratique et nous limiter à l’accueil de 1.000 chevaux au maximum. Nous voulons garantir que chaque cheval et chaque cavalier puissent évoluer dans les meilleures conditions sportives mais aussi sanitaires, ce qui nous semble crucial. Il y aura également une clinique vétérinaire offrant aux cavaliers et chevaux qui s’installent durablement à Vilamoura tous les services nécessaires au bon fonctionnement d’une écurie. Enfin, le site comptera trois restaurants: un pour le grand public, un dans la zone des écuries et un grand espace d’hospitalité de 1.000 m2.

“Anticiper les attentes profondes des cavaliers et les évolutions réglementaires”

En quoi le Vilamoura Equestrian Centre se distinguera-t-il des autres sites accueillant des tournées de concours en automne et en hiver?

La grande différence avec les autres tournées que l’on connaît, qui sont pour la plupart très bien organisées, sur des sites de grande qualité, c’est précisément la modernité des infrastructures. Dès novembre 2025, nous proposerons un nouveau cadre pensé pour les besoins du sport moderne, qui n’ont rien à voir avec les standards de qualité d’il y a vingt ou trente ans, ne serait-ce que du point de vue du bien-être équin. Notre obsession est de construire un site en phase avec son temps et les évolutions en cours, donc avec une vision 2040. C’est pourquoi, par exemple, les boxes sont significativement plus grands que ce qu’impose par la Fédération équestre internationale (FEI). Il s’agit à la fois d’anticiper les attentes profondes des cavaliers et les évolutions réglementaires. Nous poussons les curseurs en matière de modernité, de qualité des espaces d’évolution et de confort d’accueil des équidés et des humains. Quand on reçoit 1.000 chevaux au même endroit, il faut absolument mettre l’accent sur la sécurité et le confort. Quant aux cavaliers et à leurs accompagnants, nous souhaitons qu’ils se sentent comme chez eux et vivent une expérience sportive et extrasportive aboutie et irréprochable.

Nous avons la chance de mener ce projet en partenariat avec le groupe Arrow Global, qui est propriétaire des cinq golfs et des trois marinas de Vilamoura, ainsi que d’un important portefeuille hôtelier et de nombreux développements immobiliers à Vilamoura. Notre ambition est de proposer aux cavaliers un accès très simplifié à tous ces services. Aujourd’hui, ce niveau d’intégration n’existe nulle part ailleurs en Europe.

Il s’agit donc d’un partenariat avec Arrow Global?

Oui. Nous avons eu le plaisir de rencontrer les dirigeants d’Arrow Global qui cherchaient un partenaire pour redévelopper les sports équestres à Vilamoura. Ils nous ont interrogés sur ce qui nous semblait être un bon projet équestre pour ce site. Nous avons travaillé pendant un an sur la définition du projet. Et depuis un an, nous travaillons à sa concrétisation en termes de construction. À partir de novembre 2025, nous entrerons dans la phase la plus enthousiasmante du projet: l’exploitation du site que nous avons dessiné avec Arrow Global, notre partenaire propriétaire du site. Nous nous sommes engagés pour les quinze prochaines années à gérer et organiser des manifestations sportives internationales jusqu’au niveau 5*, à raison de quinze semaines par an. Pour le groupe GRANDPRIX, c’est un engagement majeur et de très long terme.

L’Algarve est une région touristique en pleine expansion. Que peut offrir Vilamoura à ses visiteurs?

Le Portugal est un pays très attractif. Le tourisme y a crû de 20% par an ces cinq dernières années. L’Algarve est le poumon touristique du Portugal. Aujourd’hui, c’est un territoire très bien connecté à l’Europe et aux autres continents. L’aéroport de Faro, situé à vingt-cinq minutes de Vilamoura, est relié à quatre-vingts destinations européennes et il y a désormais des vols directs depuis les États-Unis. Quant à Vilamoura, c’est une station balnéaire moderne avec des plages magnifiques, trois marinas, cinq golfs et nombre d’autres activités offertes aux familles et publics de tout âge. Son offre hôtelière est en pleine rénovation avec l’objectif d’atteindre le niveau des meilleures destinations européennes.

“Le Portugal nous semble mériter un nouveau CSI 5*”

Dans le cadre de Vilamoura Classic, GRANDPRIX Events ambitionne d’organiser un premier CSI 5*. Que représente cette nouvelle étape?

Ce projet de premier CSI 5* à Vilamoura répond à deux axes stratégiques. Le premier est que nous construisons un site pensé pour accueillir le meilleur du sport mondial. En toute logique, nous voulons y accueillir les tout meilleurs cavaliers mondiaux. Nous sommes convaincus que les infrastructures proposées leur permettront de pratiquer leur sport à très haut niveau. Le deuxième axe, c’est que le Portugal en tant que destination sportive nous semble mériter un CSI 5*. 

Je crois que cela répondra aussi aux attentes de la famille équestre, ce qui nourrit notre motivation. Outre ce CSI 5*, nous organiserons à Vilamoura un CSIO 3* dès les mois de novembre, puis des CSI 4* et 3*, agrémentés de CSI 1*, Amateurs et Jeunes Chevaux. Toute l’année, les différents publics que nous accueillerons, quel que soit leur niveau, bénéficieront d’infrastructures qui auront été pensées et dimensionnées pour le niveau 5*.

En quoi l’expérience acquise par GRANDPRIX Events depuis 2013 vous aide-t-elle à concrétiser ce projet de grande envergure?

Organiser des événements équestres est un métier de détail et de réinvention dans la répétition. Un métier qui ne fonctionne que s’il se fonde d’abord sur la passion du sport, à laquelle il faut associer la rigueur en termes d’organisation et de gestion. GRANDPRIX dispose aujourd’hui d’un savoir-faire et de compétences qui s’expriment déjà dans une grande diversité de sites (Deauville, Chantilly, Le Touquet, Cabourg, Compiègne et Fontainebleau, ndlr). Ce savoir-faire, acquis et accumulé sur le territoire français, nous sommes heureux de pouvoir le déployer au Portugal, sur un site qui a été pensé et construit en fonction des besoins que nous avons nous-mêmes identifiés. Avoir la chance de pouvoir penser un site en partant d’une feuille blanche constitue aussi une grande responsabilité. Nous avons beaucoup travaillé pour aborder tous les détails et faire en sorte de maximiser la qualité de l’expérience du cavalier et du cheval. C’est notre priorité absolue. Nous avons fait en sorte que les conditions d’organisation soient aussi efficaces que possible, ce qui nous permettra de focaliser notre attention sur les derniers détails qui font la différence. Il s’agit enfin de conserver une place pour la réinvention permanente qui fait que celles et ceux qui viennent participer à nos événements continuent à être surpris, ne s’ennuient pas, ne se lassent pas.

Quelles sont les autres pistes de développement pour GRANDPRIX Events à moyen et long termes? 

GRANDPRIX Events est d’abord un projet au service de notre sport. Il n’y a pas de limite au développement, dès lors que cela répond à un intérêt commun des acteurs de notre sport et des équipes de GRANDPRIX. En France, nous avons la chance de travailler avec des partenaires publics sur des sites et territoires absolument uniques. Nous avons encore beaucoup d’énergie à mettre au service du sport, mais nous sommes très, très heureux du chemin parcouru. Chaque événement que nous organisons est un plaisir autant qu’une responsabilité. Dans les années à venir, nous allons probablement réaliser plus de choses, mais en restant toujours très attachés aux raisons pour lesquelles nous les faisons: développer et promouvoir notre sport avec enthousiasme et humilité. 

D’une manière générale, les équipes de GRANDPRIX ont la volonté de déployer leur énergie au service d’une diversification raisonnée. Nous continuons à développer nos activités d’information et d’audiovisuel, et il en va de même avec nos projets événementiels, en termes géographiques et saisonniers. GRANDPRIX a aussi vocation à construire un projet dans lequel ses collaborateurs évoluent dans un environnement sûr. La contrepartie de l’extraordinaire travail et de l’exceptionnel engagement des équipes de GRANDPRIX est de leur garantir cet environnement de confiance. Nous y tenons absolument. Et pour cela, il nous faut être diversifié. Plus profondes et nombreuses seront nos fondations, plus solide sera notre projet d’entreprise et notre rôle au sein de la filière.