Robert Whitaker est devenu le quatrième membre de sa famille à remporter le Derby Al Shira’aa d’Hickstead, s’imposant dans un barrage à trois avec Gentlemen van het Veldhof. Le Britannique de quarante-deux ans a réalisé l’un des trois sans-faute du premier tour, les deux autres étant signés par son cousin William Whitaker sur Flamboyant III et Sammie-Jo Coffin avec Chaccomo Blue, qui avait ouvert les hostilités. Lors d’une finale au chronomètre qui a opposé trois couples, la Britannique a pris un départ déterminé, mais il a rapidement fauté sur l’oxer blanc numéro 2 et coupé la ligne d’arrivée en 96’’07. Robert Whitaker a péché sur la monumentale barrière du Derby, et a franchi la ligne en 88’’33, ce qui lui a permis de prendre la tête. William Whitaker, vainqueur en 2016 et deuxième en 2024, déjà avec Flamboyant III, a concédé quatre points sur la sortie du double de portails blancs. Moins rapide d’1’’42, il s’est classé deuxième derrière son cousin.

Hickstead réussit plus que bien à Robert Whitaker ces dernières années, puisqu’il y avait déjà remporté en 2023 la King George V Gold Cup, à savoir le Grand Prix du CSIO 5*, et en 2024 la Coupe des nations Agria de Grande-Bretagne, dans les deux cas avec Vermento. Avec cette victoire dans le Derby Al Shira’aa, Robert et son père John Whitaker, quadruple vainqueur, sont devenus les premiers père et fils à remporter le Derby de Hickstead. “L’an dernier, William était assez rapide avec son cheval, alors j’ai pensé que je devais faire un tour rapide et lui mettre la pression. C’était en gros mon plan”, a déclaré le lauréat, qui a acquis ce hongre de dix-neuf ans en 2024, avec cet objectif en tête. “Nous l’avons acheté vers novembre à Tim Gredley. Je manquais vraiment de chevaux pour les autres concours et j’avais toujours pensé qu’il pouvait gagner cette épreuve, donc c’était mon plan depuis le début”, a déclaré Robert.

Gentlemen van het Veldhof, fils BWP de Quite Easy et d’une mère par Calido I, est un concurrent expérimenté à Hickstead, ayant remporté la Queen Elizabeth II Cup en 2019 avec l’Irlandais David Simpson. Il a également terminé sixième du Derby en 2024 avec Joe Clayton. “Gentleman avait déjà participé plusieurs fois au Derby. L’an dernier, il a eu la malchance de commettre une faute et de perdre du temps. Cependant, il était en forme pour cette épreuve, donc je savais qu’il aurait de bonnes chances et il a réussi”, a ajouté Robert. “Hickstead est un endroit spécial et le Derby est une épreuve spéciale. Al Shira’aa l’a vraiment soutenu, ce qui est formidable pour ce sport.”

Rendez-vous le mois prochain pour le CSIO 5*

William Whitaker était déçu de ne pas rejoindre le cercle très fermé des doubles vainqueurs de ce Derby, après avoir été si près du but deux années de suite. Son cheval, Flamboyant III, appartient à la famille Smith et est normalement monté par Elliott Smith, William ayant pris le relais pour le Derby ces deux dernières années. “J’adresse toutes mes félicitations à Elliott et à la famille Smith, car ils ont accompli tout le travail préparatoire. Avant ce mercredi, le Derby de l’année dernière était la dernière épreuve que j’avais montée avec lui. Je suis ravi de la façon dont il a sauté. Au tour initial, il m’a donné une sensation incroyable et je trouve vraiment dommage de ne pas avoir pu aller jusqu’au bout!”

La cavalière cornouaillaise Sammie-Jo Coffin est la femme la mieux classée dans cette épreuve depuis trois ans, ayant terminé septième en 2023 et 2024. Sa troisième place est son meilleur résultat à ce jour avec Chaccomo Blue, et elle espère revenir l’an prochain pour tenter de devenir la première femme à remporter le Derby d’Hickstead depuis Tina Fletcher en 2011. “Je ne peux vraiment pas demander mieux, il m’a tout donné. Il était en fait un peu plus maniable que d’habitude, ce qui était plutôt agréable. D’ordinaire, je le contrôle très difficilement. J’espère que nous reviendrons en 2026, parce qu’il me semble vraiment aimer cette épreuve. C’est un grand cheval plein de ressources.”

Comme toujours, le Derby a été marqué par quelques frustrations. Par exemple, le champion de 2022, l’Irlandais Shane Breen, a réalisé un sans-faute aux obstacles avec le Selle Français Fanfan de Beaufour, mais a écopé de deux points de temps qui l’ont relégué à la quatrième place. 

Du 22 au 27 juillet, Hickstead accueillera son traditionnel CSIO 5* Agria Royal International Horse Show. La France compte parmi les nations invitées en équipe.

Les résultats

Toutes les épreuves du CSI 4* d’Hickstead sont à revoir sur ClipMyHorse.tv