Le protocole Cheval bien-être a été construit à partir du protocole AWIN Horse, élaboré dans le cadre d’un projet de recherche européen, pour les chevaux vivant en box. Plusieurs études expérimentales et de terrain ont été menées pour valider ce protocole et l’enrichir des connaissances scientifiques les plus récentes. L’évaluation du bien-être animal se décline selon quatre grands principes (alimentation, hébergement, santé et comportement) et consiste à vérifier que l’animal est dans un état physique et mental positif, du fait du respect de ses besoins fondamentaux. Pour les chevaux, ces besoins fondamentaux peuvent se résumer à une ration majoritairement composée de fourrage, la possibilité de se déplacer à volonté en liberté, la possibilité d’exprimer les comportements naturels de leur espèce, notamment d’avoir des contacts avec les congénères, un suivi de leur santé et une bonne relation avec l’Homme.

Une première étude expérimentale a eu pour objectif de préciser la fiabilité et la reproductibilité intra et inter-observateurs des indicateurs du protocole AWIN Horse en comparant deux lots de chevaux mis en conditions de bien-être optimales (pâture en groupe) ou restreintes (box individuel). Les résultats ont été favorables mais ont montré la nécessité d’améliorer l’évaluation de certains indicateurs et d’ajouter de nouveaux indicateurs permettant d’approcher l’état émotionnel des chevaux. Pour ce faire, une seconde étude expérimentale, réalisée dans les mêmes conditions que la précédente, a permis de valider deux nouveaux indicateurs d’état émotionnel des chevaux: les comportements et postures révélant des états de mal-être (stéréotypies, apathie, anxiété, agressivité envers l’Homme) et la position des oreilles quand le cheval mange, qui est révélatrice d’un inconfort quand les oreilles sont en arrière pendant une durée supérieure à un niveau défini. La fiabilité et la faisabilité du protocole ont ensuite été évaluées sur le terrain dans différents types d’exploitations équestres. Au total, près de cinq cents chevaux ont été évalués.

Une application mobile en cours de développement

Le protocole Cheval bien-être comporte trente indicateurs spécifiques au cheval. Ils sont adaptés à l’observation sur le terrain relativement simplement et rapidement, sans matériel spécifique, mais nécessitent cependant rigueur et méthodologie pour une évaluation fiable. Le protocole est conçu initialement pour évaluer un groupe de chevaux, dans leur milieu de vie (box, paddock ou pâture) afin de mettre en évidence un résultat global satisfaisant ou au contraire un éventuel problème général sur l’effectif. Il peut également être utilisé pour un seul cheval, mais sera moins pertinent. Les résultats sont donnés sous formes de graphiques présentant le pourcentage de chevaux satisfaisants pour chacun des indicateurs observés. Cela permet donc de suivre l’évolution de l’évaluation au cours du temps. Il sera très prochainement publié sur le site de l’IFCE. En outre, une application pour mobiles et tablettes est actuellement en cours de développement afin que ce protocole puisse être facilement utilisé par tous les détenteurs de chevaux. Elle sera disponible gratuitement sur les plateformes de téléchargement dans le courant de l’année. Elle sera évolutive en fonction de la publication de nouvelles connaissances sur le sujet.

Ce projet est porté par Christine Briant, Ingénieur au pôle développement innovation et recherche de l’IFCE, au sein du laboratoire cognition éthologie et bien-être de l’INRAE du Centre-Val-de-Loire. Financé par le Conseil scientifique de l’IFCE, il a été réalisé avec la participation active de Francesca Daï, chercheuse à l’Université de Milan, et d’élèves ingénieurs de VetAgro Sup de Clermont-Ferrand et de l’Isara de Lyon. Les études expérimentales ont été réalisées dans l’unité de l’INRAE du Centre-Val-de-Loire, gérée par Fabrice Reigner, et les études de terrain dans différentes exploitations équestres (élevages, centres équestres et écuries de propriétaires) ainsi que sur le plateau technique du site de Saumur.