Le Britannique Oliver Townend, numéro un mondial, a repris la tête du concours complet des Jeux olympiques, qu’il avait conquise le premier jour du test de dressage au mérite d’un parcours parfait sur Ballaghmor Class lors du cross-country disputé la nuit dernière à Sea Forest, sur une île de la baie de Tokyo. Compte tenu des performances parfaites de ses coéquipiers Laura Collett et Tom McEwen sur London 52 et Toledo de Kerser, l’équipe britannique abordera demain la phase finale de saut d’obstacles avec quatre fautes d’avance sur l’Australie, sa plus proche rivale. Débordant de confiance et semblant au sommet de leur art, ils semblent promis à l’or.

Pour autant, Oliver Townend ne tient rien pour acquis, compte tenu de la seconde inspection vétérinaire des chevaux, la nuit prochaine, puis des deux parcours d’hippique à sauter demain. “C’est un triathlon, alors on ne sait jamais ce que va arriver jusqu’à sortir de piste le dernier jour”, a-t-il déclaré. “Une fois entré dans ce parcours, j’ai commencé à prendre un très bon rythme, très rapide, presque comme dans une course à l’abord des obstacles simples, et il a magnifiquement répondu. Les premières distances ne se sont pas passées comme je l’imaginais, à l’image des deux gués, étant donné qu’elles étaient très confortables. J’ai une grande confiance dans les parcours de Derek di Grazia qui est selon moi l’un des meilleurs chefs de piste au monde, sinon le meilleur. Aussi, quand je pense qu’une distance va se dérouler d’une certaine manière, je sais que même si ce n’est pas le cas, nous resterons en sécurité.”

Hier matin, l’Allemand Michael Jung avait pris la tête du concours alors que le test de dressage touchait à sa fin, mais le double champion olympique a perdu sa première place aujourd’hui en déclenchant le dispositif frangible installé sur la pointe numéro 14, lors d’un parcours sans autre pénalité avec Chipmunk FRH. “Je suis très heureux, mon cheval a été très bon. J’ai commis une petite erreur. Je n’ai pas réalisé tout de suite que l’obstacle était tombé mais j’ai entendu le bruit alors que je galopais loin derrière. Ce fut une sacrée surprise pour moi. Tout le reste a été vraiment sympa”, a minimisé le génie. La Fédération allemande a déposé une réclamation contre les onze points de pénalité qui en ont résulté immédiatement de cette faute, mais celle-ci a été rejetée par le jury de terrain.

Quant à Viamant du Matz, le hongre Selle Français de Sandra Auffarth, compatriote du double champion olympique en titre, il s’est dérobé devant la sortie de la combinaison 9 placée dans le deuxième gué après un virage à gauche, concédant 22,4 points. “C’est venu très vite au début du parcours. Viamant était super frais et je me suis tourné un peu trop tôt vers la marche”, a déclaré la championne du monde de 2014. “Il est très rapide dans ses virages. Je suis venue trop à l’intérieur de la ligne et je pense qu’il n’a tout simplement pas vu la question de la pointe.” Heureusement pour la Mannschaft, son ouvreuse, Julia Krajewski, éliminée du cross il y a cinq ans à Rio, ne s’est pas trompée avec son excellente SF Amande de B’Neville. Le couple a bouclé ce cross de demain à la deuxième place provisoire. Collectivement, l’Allemagne est passée de la deux à la sixième place. Elle reste en course pour les médailles mais elle devra, pour cela, ne rien lâcher ert miser sur des défaillances adverses.

L’Australie et la France tiennent le choc

À l’opposé, l’Australie et la France ont vécu une superbe journée avec des performances spectaculaires qui les ont propulsées vers les deux et troisième places provisoires. Sixièmes après le dressage, les Australiens n’ont ajouté à leur total que les 2,8 points de temps concédés par Kevin McNab et Scuderia 1918 Don Quidam tandis que Shane Rose et Andrew Hoy ont signé deux “maxi” sur Virgil et le merveilleux Anglo-Arabe Vassily de Lassos, formé par Thomas Carlile. Le parcours des seconds a été interrompu lorsque Jet Set, partenaire du Suisse Robin Godel, s’est arrêtée très boiteuse en fin de parcours… avant d’être soignée et malheureusement euthanasiée. Le médaillé d’or par équipes des Jeux de Sydney 2000 a salué la qualité des installations de refroidissement qui ont permis de maintenir son hongre de douze ans en sécurité pendant cette pause. “C’était excellent parce que je pouvais sentir sa température monter tout le temps jusqu’à ce que je sois sous la tente. Quand on galope, on sent de l’air sur son visage et son corps, donc on reste très frais. Mais dès qu’on s’arrête, on ne bénéficie plus de cela, donc sa température augmente. Celle de Vassily a augmenté d’un demi-degré depuis sa première prise dans la zone de refroidissement, mais elle est restée très basse et sa fréquence cardiaque est revenue à 100. Il est en excellente forme”, a déclaré le doyen, qui participe à ses huitièmes JO. “Vassily est le plus phénoménal cheval de cross. J’ai vécu une très belle balade, jusqu’au moment où nous avons dû nous arrêter. C’était vraiment bien, je l’ai juste monté du bout des doigts. D’ailleurs, il est tellement concentré sur son travail que je le monte avec la même bride et le même mors lors des trois tests.”

Après un dressage sérieux mais dans la moyenne dans ce concert des nations, les Bleus, champions olympiques en titre, ont remis les pendules à l’heure cette nuit, Christopher Six et Nicolas Touzaint n’ajoutant qu’1,6 et 0,4 point à leur score avec Totem de Brécey et Absolut Gold*HDC et Karim Laghouag signant un flamboyant “maxi” sur Triton Fontaine. Avec un score cumulé de 97,1, ils sont à un peu plus d’un point de pénalité des Australiens, suivis par la Nouvelle-Zélande (104), quatrième, les États-Unis, cinquièmes (109,4), et l’Allemagne, sixième (114,2). “Nous avions des chevaux hyper bien préparés, très affûtés, et des cavaliers confirmés. On ne fait jamais preuve d’optimisme avant une telle épreuve, mais j’avoue que nous le sentions assez bien, ce cross. Ce qui fait, entre autres, la renommée du complet français, c’est de savoir remonter au classement grâce au cross. Une fois de plus, nous l’avons prouvé. J’avais choisi Christopher en ouvreur car je craignais que Totem soit un peu plus gêné par la chaleur que les autres chevaux. Il a bien rempli son contrat. Nicolas s’est fait prendre pour une seconde. C’est une petite erreur de jugement de sa part car le cheval pouvait largement être maxi. Il s’en veut car il sait que c’était tout à fait jouable pour lui. J’avais placé Karim en troisième car c’est un cavalier qui a du savoir-faire et de la maîtrise quand il est question d’assurer un parcours. Je suis vraiment fier de nos cavaliers. Demain, il va falloir réussir une bonne détente pour essayer d’enchaîner trois sans-faute. Nos trois chevaux sont de bons sauteurs. Nous sommes sur le podium à l’issue du cross, il serait bien d’y rester. Croisons les doigts”, a déclaré Thierry Touzaint, sélectionneur national.

Rien n’est joué non plus en individuel

Placée juste derrière Oliver Townend et Julia Krajewski, Laura Collett s’est ravie de son excellent tour avec London 52, espérant que son résultat fera taire ses… détracteurs. “J’ai toujours dit que mon cheval était une superstar. Aujourd’hui, il a prouvé à tout le monde à quel point il était bon. Je suis tellement soulagé d’avoir fait mon travail après avoir été sélectionnée dans cette équipe cette année. Je sais que tout le monde à la maison le comprendra, nous avons dû nous battre pour obtenir cette place et London a prouvé à tout le monde qu’il le méritait bel et bien. Je ne peux pas vous dire à quel point je suis fière de lui!”, a-t-elle déclaré. Les marges demeurent très faibles au classement individuel. Les 23,6 de Townend ne lui laissent que 2 points de pénalité devant Krajewski, et 2,2 devant Collett, talonnée par le Néo-Zélandais Tim Price (26,80), excellent sur Vitali. Kazuma Tomoto, dernier Japonais en lice au terme d’un cross cauchemardesque pour le collectif entraîné par Laurent Bousquet, affiche 27,5 points sur Vinci de la Vigne, l’ancien crack d’Astier Nicolas. Suivent Tom McEwen (28,9), légèrement devant Andrew Hoy (29,6), puis Christopher Six (31,2), Shane Rose (31,7), Michael Jung (32,1), Karim Laghouag (32,4), Jonelle Price, douzième sur Grovine de Reve (32,7) et Nicolas Touzaint  (33,5). Vivement demain!

“Ce fut un cross rapide et furieux, avec beaucoup de gros sauts à enchaîner très vite!”, a plaisanté Tim Price, avant d’analyser plus sérieusement le parcours. “D’abord, il fallait grimper la colline. Ensuite, même si nos chevaux s’étaient échauffés sur quelques obstacles, ils se sont alors rendu compte que ce n’était pas un énième entraînement mais une épreuve de cross, comme une sérieuse journée de travail au bureau, et ils n’ont guère eu que deux minutes pour absorber tout cela. Je pense notamment aux jeunes chevaux, qu’on aime lancer tranquillement en piste pour leur permettant de trouver leur rythme, leur respiration, et de caler leurs sauts et leurs foulées. Là, on n’avait pas le temps de leur accorder ces quelques minutes faciles, alors c’était beaucoup demander à un jeune cheval.”

Cette nuit, soixante couples ont pris part à ce cross. Quarante-neuf ont terminé le parcours, tandis que deux ont abandonné et neuf ont été éliminés. Sara Algotsson-Ostholt aurait dû remplacer Ludwig Svennerstal dans l’équipe suédoise, mais elle y a renoncé lorsque son équipe a périclité avec l’élimination de Therese Viklund, victime d’une chute avec Viscera sur l’obstacle 18b. L’obstacle le plus fautif a été le 14c, situé dans un virage à gauche après un gros oxer, où l’on a compté deux refus et où le dispositif frangible s’est déclenché pas moins de sept fois.

Rendez-vous demain à 10h pour la première manche de saut d’obstacles.

Les classements

Toutes les épreuves des trois disciplines équestres seront diffusées en direct et en rediffusion sur le site internet de France Télévisions.
Certaines épreuves commentées seront également disponibles sur la chaîne télévisée et le site internet d’Eurosport.