“Élevez des chevaux, participez à des compétitions et dirigez votre centre équestre!” Telle est la promesse d’Equideow, Horwse à l’international, jeu de simulation d’entreprise accessible sur internet. Véritable phénomène auprès des jeunes cavaliers et cavalières, nombreux sont celles et ceux qui faisaient, et font encore aujourd’hui, tout leur possible pour obtenir objets précieux, chevaux mythiques ou bien d’autres bonus que peut offrir le jeu équestre par excellence. 

Jamais Olivier Issaly et Vincent Guth, deux étudiants ingénieurs de l’université Paris-Sud qui ont fondé le jeu en 2005 et l’ont lancé en 2006, ne se sont attendus à l’envolée de ce qui était, à la base, un projet pour leurs études. “C’était vraiment un projet étudiant, on comptait juste gagner un peu d’argent de poche on va dire (rires)” se rappelle Olivier Issaly. “Mais rapidement, c’est devenu une entreprise à part entière.” 

Les deux amis se sont lancés à une époque où commençaient à se créer de plus en plus de jeux d’élevage. “À l’époque, dans les quelques jeux d’élevage qui sortaient, on pouvait presque tout élever! Des cochons, des hamsters...Nous trouvions que nous pouvions faire mieux et plus abouti.” Ainsi naquît Equideow, devenu leader dans le domaine. 

Le point fort de ce jeu? Une communauté participative et sans cesse en croissance. Pour Vincent Guth, co-fondateur du jeu, c’est la clé de l’expansion et de la pérennité de leur création. “Ce qui a beaucoup joué, c’est la partie communauté. Les joueurs étaient toujours en contact les uns avec les autres : à l’élevage, à la vente, aux concours, à l’inscription dans les centres équestres. Le système de pomme d’or (objet disponible à l’achat dans le jeu, ndlr), qui permettait la personnalisation des chevaux via les créations d’autres joueurs, fonctionnait également bien. Toutes nos fonctionnalités étaient tournées vers ce fonctionnement communautaire. Au final, nous avions toujours des joueurs ayant commencé en 2005 quand j’ai quitté Owlient en 2010. Il y a une vraie communauté. Les joueurs restent sur le jeu parce qu’ils créent de vraies amitiés à l’intérieur. À mon sens, c’est ce qui a fait décoller le jeu et ce qui a participé à le maintenir.” Surtout, Vincent et Olivier voulaient un jeu ouvert à tous. “Nous n’avions pas ciblé un public particulier, mais nous avons toujours fait attention à ne pas faire que ce jeu ne soit réservé qu’à un public enfantin. Nous faisions attention au vouvoiement de sorte à ce que ça puisse plaire à des jeunes comme à des adultes et justement, la tranche d’âge n’était pas celle que nous aurions pu croire pour ce genre de jeu en ligne.” Aujourd’hui, d’après Ubisoft, la moyenne d’âge des joueurs est en effet de 21 ans

"Au début, nous lisions l’équitation pour les nuls!”

Grâce à cette communauté, OIivier et Vincent ont pu enrichir leur jeu sans jamais avoir fréquenté le milieu de l’équitation. “Nous ne connaissions vraiment rien au cheval ! Au tout début, nous achetions des livres du genre de “L’équitation pour les nuls.” (rires) Ensuite, c’est rapidement la communauté elle-même qui nous a remonté beaucoup d’informations, d’améliorations et dans nos premiers recrutements, nous avons eu beaucoup de passionnés d’équitation. Cela nous a permis d’améliorer petit à petit la crédibilité du jeu.” 

Il faut dire que côté détails, Equideow est un jeu particulièrement recherché. Il permet à ses joueurs de gérer à la fois une carrière d’éleveur, de gérant de centre équestre et de cavalier de compétition. Le jeu propose aux joueurs de choisir leurs chevaux parmi cinquante-neuf races d’équidés différentes (ânes, poneys, chevaux de traits et chevaux fantastiques compris) et de choisir pour chacun l’une des robes reconnues par leurs stud-books. Les joueurs doivent ensuite s’occuper de leur cavalerie, choisissant si leurs équidés sont tournés vers l’équitation classique ou le western, avec même la possibilité de partir en balade, tout en devant respecter les besoins et l’état de santé de leurs équidés numériques. Le jeu va plus loin dans sa dimension élevage, permettant à chaque joueur possédant un étalon de le proposer à la saillie, moyennant un montant d’équus – la monnaie du jeu – défini par le propriétaire et en mettant en avant les caractéristiques et différentes aptitudes du cheval. Le jeu a même été jusqu’à s’offrir des ambassadeurs de choix dans les différents pays où il est accessible : Meredith Michaels-Beerbaum dans la version internationale de 2009, Ludger Beerbaum pour la version allemande en 2008, Nicolas Touzaint sur les serveurs français en 2010 ou encore Zara Phillips sur la version britannique en 2014. 

Aujourd’hui, Equideow appartient au studio Ubisoft, spécialiste des jeux vidéo à succès avec des franchises comme Rayman, Far Cry, Prince of Persia, Just Dance ou encore Assassin’s Creed. Vincent et Olivier cèdent le studio Owlient et leur jeu en 2011. “Nous avons pensé que le studio et le jeu seraient plus à leur place avec des spécialistes en jeux vidéo, ce que nous n’étions pas à la base” explique Olivier. Quinze ans après le lancement du jeu et dix après son rachat, Ubisoft a conservé l’esprit d’Equideow tout en le développant pour qu’il soit accessible via smartphone sur IOS et Android. L’univers d’Equideow a connu quelques petites modifications, remplaçant son ancienne mascotte Ow, un petit singe qui guidait les joueurs au début du jeu, par Emma, nouveau visage du didacticiel. Ubisoft et Owlient ont cependant continué d'entretenir l’esprit du jeu. Lors du rachat en 2011, Ubisoft ajoute l’espace créatif pour accueillir les créations des joueurs, puis lance en 2012 le système d’objectifs et de trophées. En 2015 arrivent les chevaux de trait dans les races à élever et en 2019 apparaissent les objectifs quotidiens. Désormais, le jeu compte environ dix-sept mises à jour par an. Aujourd’hui, le jeu dispose d’une communauté de douze millions de joueurs avec cinq cent mille connexions mensuelles et est disponible en vingt-deux langues différentes. “Peu de jeux vidéo peuvent se targuer d’une telle longévité. Cela fait maintenant quinze ans qu’Ubisoft Owlient alimente et renouvelle son jeu Equideow, une simulation de gestion de centre équestre, disponible sur web et mobile” peut-on lire sur le site média d’Ubisoft, Stories. Le jeu est aujourd’hui considéré comme une référence des jeux de simulation équestre.