Sous l’œil avisé de Jean Maurice Bonneau, entraîneur et sélectionneur de l’équipe de France de saut d’obstacles de 2001 à 2006, Otto Becker, double médaillé olympique et sélectionneur de l’équipe allemande, et Emile Hendrix, cavalier ayant représenté les Pays-Bas dans plus de soixante-cinq Coupes des nations, dont des championnats d’Europe, des Jeux équestres mondiaux et des Jeux olympiques, vingt-quatre cavaliers, représentant quinze nations, ont tenté leur chance pour intégrer la promotion 2022 du programme Young Riders Academy.

Seuls six candidats ont été choisis pour le programme complet: les Allemands Zoe Osterhoff et Philipp Schultze-Topphoff, le Britannique Joseph Stockdale, l’Irlandais Conor McMahon, l’Italienne Sofia Manzetti et l’Espagnol Ignacio Astolfi. Ce programme offre une longue période d’entraînement et de pension sur mesure, avec deux chevaux, dans une écurie internationale encadrée des professionnels de renommée comme le Néerlandais Henk Nooren, récemment redevenu sélectionneur de l’équipe de France, le Belge Jos Lansink, nouvellement nommé sélectionneur de l’équipe néerlandaise, les frères Ben Wim et Gerco Schröder, représentant de longue date les Pays-Bas en compétition, l’Allemand Marco Kutscher, multi médaillé est sacré champion d’Europe individuel en 2005, l’Allemand Franke Sloothaak, multi médaillé et sacré champion du monde en 1998, et le Britannique Scott Brash, Champion olympique et d’Europe par équipes et multiple vainqueur en Grands Prix CSI 5*. À cela s’ajoute une formation qualifiée dans les domaines de l’économie appliquée aux écuries de compétition et aux sociétés d’événementiel, de la communication, du commerce, des questions vétérinaire et antidopage et de droit appliqué à l’univers du saut d’obstacles. L’objectif de l’académie est de contribuer à la formation des cavaliers, prometteurs sur le plan sportif, en vue d’en faire de solides professionnels de ce sport, en les sensibilisant à tous les aspects du système sportif contemporain.

Cinq autres cavaliers intègrent un programme de formation plus léger, dit “éducatif”: les Suisses Joana Schildknecht et Gilles Müller, le Russe Egor Shchibrik, le Belge Alexander Housen et le Slovène Gaj Riossa. Ils bénéficieront du soutien de la Young Riders Academy pendant leur saison de concours grâce à des stages, des entraînements et des invitations à des compétitions.

“Être bon cavalier ne suffit pas”, Emile Hendrix

“La philosophie qui a inspiré la création de la Young Riders Academy consiste à soutenir les jeunes talents prometteurs, bien que nous devions garder à l’esprit qu’au-delà des compétences techniques, d’autres aspects sont essentiels à la bonne pratique de notre sport. Le manque de soutien, les problèmes psychologiques, la région d’origine – les cavaliers basés dans des zones décentralisées ont moins de possibilités de trouver des installations et une formation adéquates – et, bien sûr, des problèmes financiers sont les principes qui ont guidé notre l’évaluation cette année”, déclare Eleonora Ottaviani, directrice de l’académie, mais aussi du Club des cavaliers internationaux de saut d’obstacles et de la Fédération équestre européenne.

Le niveau des candidats augmente clairement d’année en année”, déclare Emile Hendrix, membre du jury de sélection pour la première fois. “Aussi, être bon cavalier ne suffit pas. Les nouveaux jeunes cavaliers ont des objectifs sérieux et ils sont impatients de travailler dur pour y parvenir. En tant qu’observateurs, nous recherchons les qualités qui font la différence: le talent et les objectifs, bien sûr, mais aussi l’ambition, l’état d’esprit et les capacités de gestion sont des caractéristiques essentielles de nos jours.” Otto Becker, membre du jury de sélection, ajoute: “Avant tout, je tiens à remercier ceux qui ont cru au programme et l’ont soutenu. Le fait que toutes les Fédérations nationales, y compris les majeures, aspirent à inclure leurs jeunes talents dans le programme YRA, est la preuve du bien-fondé de ce projet.” “Nous sommes ravis de suivre autant de jeunes qui participent à de grands événements internationaux avec d’excellents résultats. Et surtout, nous sommes ravis de les voir évoluer sur la bonne voie d’un point de vue humain”, conclut l’Allemand Breido Graf zu Rantzau, vice-président de la YRA.

Le groupe de formation pour 2022 sera coordonné par Jean-Maurice Bonneau, chef d’équipe, et composé de Jos Lansink, Franke Sloothaak, Marco Kutcher, Ben, Wim et Gerco Schröder, sans oublier un petit nouveau nommé Rob Ehrens, sélectionner national des Pays-Bas pendant plus de quinze ans. Les deux équipes, comme d’habitude, se rencontreront à l’université Franklin de Lugano, en Suisse, dans les prochains mois, pour le lancement du programme 2022. Les sessions suivantes auront lieu en Suède à l’université d’Upsala, en France au Cadre Noir de Saumur, et en Suisse au siège de la Fédération équestre internationale, à Lausanne, et au siège de Rolex, à Genève.

“J’ai hâte de voir mon avenir se dessiner”, Sofia Manzetti

“La sélection s’est très bien passée. Mes chevaux étaient en forme et moi aussi. J’ai senti que j’avais donné le meilleur de moi-même, faire partie de cette incroyable équipe me rend extrêmement heureuse. Je suis impatiente de rejoindre ce fantastique projet. J’ai hâte de voir mon avenir se dessiner, et je suis très motivée pour cela”, a confié Sofia Manzetti, admise au programme complet. L’Italienne a connu du succès au plus haut niveau Poney, participant aux championnats d’Europe à deux reprises, aux rênes du célèbre Rock Dee Jay, avec lequel elle a remporté la médaille d’or par équipes au Danemark en 2016. En 2019, elle a gagné la Coupe des nations Jeunes Cavaliers de Gorla Minore, en Italie. L’été dernier, elle a également remporté un Grand Prix CSIO Jeunes Cavaliers au même endroit aux rênes de Bombay de Beaufour (SF, Newton de Kreisker x Toulon).

Joana Schildknecht a quant à elle était admise dans le programme éducatif. Elle compte à son actif trois participations aux championnats d’Europe Jeunes, en 2015, 2016 et 2021, et une victoire en Grand Prix CSI U25 avec Catrina J (SWB, Contant Q 1203 x Robin) à Lamprechtshausen, en Autriche, en septembre dernier. La jeune Suisse revient sur son expérience: “Tout a commencé l’an dernier lorsque Cornelia Notz, la responsable des jeunes talents suisses, m’a contacté afin de m’informer qu’elle avait l’opportunité de proposer deux cavaliers pour la Young Riders Academy. Elle m’a demandé si cela pouvait m’intéresser. Je n’ai pas réfléchi longtemps et lui ai presque immédiatement donné une réponse favorable. Il était clair pour moi que c’était une opportunité unique. J’ai donc fait de mon mieux pour constituer mon dossier de candidature le plus rapidement possible. Ceux-ci ont ensuite été envoyés à la YRA par notre fédération. Ensuite, il a fallu attendre. Le 15 janvier, j’ai reçu une invitation à la sélection. Je me suis rendue à Peelbergen le 6 février. Le lendemain, nous avons été chaleureusement accueillis par toute l’équipe. D’abord, nous avons dû effectuer de petits sauts avec nos jeunes chevaux, âgés de cinq à huit ans. Pour nos chevaux expérimentés, il y avait des parcours d’une hauteur de 1,40m à sauter dans l’après-midi. Entre-temps, chacun d’entre nous a eu un entretien individuel. Le mardi, nous avons commencé à 9h avec nos jeunes chevaux. Ils étaient autorisés à sauter un parcours en fonction de leur âge. Ma jument de six ans, Quonchita, a sauté un parcours à plus de 1,15m et a réussi un bon parcours. Ma jument expérimentée, Queen of Hearts, a sauté un tour à de 1,45m. D’ailleurs, nous avons réussi deux sans-faute. Je suis vraiment contente de mes deux chevaux. Je suis donc rentrée chez moi avec un bon pressentiment. Hier, l’attente a enfin pris fin et on m’a annoncé que je faisais désormais partie de la promotion 2022. Je suis ravie et j’attends avec impatience les mois à venir. Je tiens à remercier tous ceux qui m’ont permis d’accéder à ce projet.”

 Bonne continuation à ces jeunes cavaliers prometteurs !