Hier soir s'est déroulée l'ultime épreuve 5* du Winter Equestrian Festival de Wellington, après douze semaines de compétition. Et au terme d'une manche fort bien construite par le chef de piste Guilherme Jorge puis d'un palpitant barrage à huit, c'est la tête d'affiche McLain Ward qui a frappé. Associé à sa fidèle HH Azur, l'Américain a signé une première manche de haute qualité, avant de boucler le plus rapide des barrages en 37"42. S'adjugeant le premier prix, le duo a donc partagé avec ses dauphins la juteuse dotation de 500 000 euros! Superbe performance pour la jument bai, de retour sur les terrains de concours depuis fin janvier après une longue convalescence pour blessure. Si c'est bien Clinta qui devrait prendre le départ de la finale de la Coupe du monde Longines la semaine prochaine à Göteborg, McLain Ward peut compter cette année sur deux cracks juments en pleine forme!

"Le tracé du barrage était impeccable pour Azur", a confié le vainqueur après-coup. "Elle a une plus grande amplitude que la jument de Kent Farrington (Gazelle, ndlr), donc j'ai su que je pouvais faire six foulées du numéro 2 au 3. Je pensais que j'aurais peut-être pu prendre une option derrière le double, mais ma distance n'était pas adéquate, j'étais un peu trop déporté à gauche. Le dernier oxer me paraissait loin de six ou sept foulées, mais Azur est parvenue à couvrir ça d'une manière magnifique! C'était du beau sport! Parfois, c'est Kent qui gagne, parfois, c'est moi ; chacun son tour! Je suis très heureux pour Azur et ses propriétaires. Cela fut un long chemin depuis sa blessure l'été dernier. Elle fait partie des meilleurs chevaux du monde, et ne pas l'avoir en bonne santé pour les Jeux équestres mondiaux a été une énormé déception pour tout le monde. Cette victoire est une récompense à Tim Ober, notre vétérinaire, Mikey Boylan, Lee McKeever et toute son équipe, parce qu'ils ont réussi à ramener cette jument au top. En plus, ces dernières semaines, nous avons un peu enchaîné les parcours à quatre points!"

Pour quatre dixièmes de seconde, son coéquipier et fidèle challenger Kent Farrington a dû se contenter de la deuxième place. Aux rênes de Gazelle, l'Américain a effectivement bouclé un superbe barrage sans faute en 37"827. La jeune Lucy Deslauriers, en pleine progression, a complété le trio de tête aux rênes de Hester. Alors qu'elle semblait bien partie pour figurer sur le podium de cette épreuve, Laura Kraut a essuyé une malheureuse chute de Confu sur la dernière ligne du barrage.