Après la victoire de l’Irlande dans la Coupe des nations, quarante-huit couples étaient au départ du Grand Prix CSIO 4* de Wellington dimanche après-midi et ont affronté les parcours conçus par les chefs de piste américains Nick Granat et Steve Stephens. Parmi eux, huit ont réussi à se qualifier pour le barrage. La Britannique Amanda Derbyshire aux rênes de Cornwall BH a ouvert le bal et réalisé un parcours pénalisé de quatre points en 36’’75, un résultat qui l’a laissée au pied du podium. McLain Ward et HH Azur (SBS, Thunder van de Zuuthoeve x Sir Lui VD Zuuthoeve) étaient les troisièmes à s’élancer et ont montré toute leur expérience avec un nouveau sans-faute et un chronomètre imbattable de 35’’22. “Ses grandes foulées lui ont permis de couvrir beaucoup de terrain. Je dois être attentif dans les virages à gauche car cela a toujours été son point faible mais je me suis assuré d’avoir franchi l’obstacle aux couleurs de Fidelity avant d’essayer de faire demi-tour. Elle s’est vraiment bien comportée et nous avons pu faire les neuf foulées escomptées pour mettre assez de pression sur les autres concurrents”, a déclaré McLain Ward. Le couple n’en est pas à son coup d’essai, HH Azur étant la monture du cavalier américain depuis sept ans. Après notamment une médaille d’argent par équipes aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro, une victoire lors de la finale de la Coupe du monde Longines FEI en 2017, chaque classement avec sa jument de seize ans est considéré comme “du bonus à ce stade”.
L’issue de ce Grand Prix n’était par ailleurs pas courue d’avance car McLain Ward a bien failli ne pas se qualifier pour cette épreuve après deux fautes dans la qualificative. “Je pense que j’étais un peu trop sûr de moi. J’étais un peu pressé le matin et je ne l’ai pas très bien travaillé. C’est une jument avec beaucoup de sang et j’ai essayé d’aller un peu trop vite”, a-t-il admis. 

“Se retrouver entre McLain et Ben, deux des meilleurs cavaliers au monde, est incroyable”, Ioli Mytilineou

À seulement vingt-quatre ans, Ioli Mytilineou, révélation de l’année 2021, continue de démontrer toute l’étendue de son talent en se plaçant deuxième avec l’exceptionnel Levis de Muze (BWP, Elvis Ter Putte x Tinka’s Boy) en 36’’84 sans pénalité. À propos de sa première performance dans un Grand Prix du WEF, la cavalière grecque a déclaré: “Pour être honnête, cela signifie beaucoup. L’année dernière, j’ai surtout occupé la quatrième ou cinquième place ici, si bien que je n’ai jamais pu participer à la remise des prix. Alors se retrouver entre McLain et Ben (Maher, ndlr), deux des meilleurs cavaliers au monde, est incroyable.”. Sa monture, Levis de Muze, un étalon BWP de onze ans lui a permis de se classer parmi les douze premiers cavaliers aux championnats d’Europe l’année dernière et malgré un début de saison plutôt calme, ils participeront à une épreuve du CSI 5* de la semaine prochaine. “Il est mon meilleur ami. Je parle plus de lui que de n’importe quoi d’autre. J’ai l’impression que nous nous connaissons bien tous les deux. Nous sommes encore très novices alors il y a beaucoup de choses que nous devons encore apprendre. Quand je le monte, je pourrais me mettre à pleurer en pensant qu’un jour il prendra sa retraite. Je suis tellement reconnaissante qu’il partage ma vie”, s’est confiée Ioli Mytilineou au sujet de son cheval qui évolue sous sa selle depuis ses sept ans.

“Le plan était d’essayer de battre McLain”, Ben Maher

Derniers à s’élancer au barrage, Ben Maher et Faltic HB (KWPN, Baltic VDL x Concorde), auteurs d’un double sans faute dans la Coupe des nations samedi soir, visaient la victoire. Avec une barre sur le premier obstacle et un temps de 36’’30, ils se sont finalement contentés de la troisième place.
“Le plan était d’essayer de battre McLain. Cela fait maintenant deux fois que je perds contre lui [cette saison]”, s’est amusé le britannique. “[Faltic] a été incroyable lors des deux tours hier soir et a très bien sauté aujourd’hui. Ce sont les aléas de notre sport car Azur et le cheval de Ioli font partie des meilleurs chevaux du monde. Il a bien progressé et a gagné en expérience. J’ai beaucoup de chance de le compter parmi mes chevaux”, a poursuivi le double champion olympique à propos de son étalon KWPN de douze ans. 

Aucun Français n’a pris part à l’épreuve.

 Les résultats complets