Fondé par Stacy et Dave Rolfe, le R&R Ranch est un véritable trésor bordé par de vastes pâturages et traversé par un ruisseau. On est ici à quelques encablures de la rivière Missouri, de l’État éponyme et de sa capitale, Saint-Louis, dans le Midwest américain. En 2013, Stacy et son époux ont acquis un terrain vague de près de treize hectares avant d’y édifier un refuge paradisiaque pour mini-Shetlands et Falabellas. Cette histoire est l’œuvre d’une aventure familiale entreprise par Stacy et sa fille, Belle. En 2014, elles décident ainsi d’accueillir deux chevaux miniatures négligés par leurs propriétaires afin de leur offrir un meilleur cadre de vie et leur apporter tous les soins dont ils manquaient. À ce moment-là, la famille Rolfe n’a pas l’intention de sauver d’autres équidés. Pourtant, six semaines plus tard, mère et fille ouvrent leurs portes à deux nouveaux pensionnaires. Depuis, cette histoire continue de s’écrire au fil des ans. Aujourd’hui, quatre chiens, un chat, quatre oiseaux, un lapin, vingt mini-Shetlands et Falabellas, deux ânes miniatures et deux chevaux résident au R&R Ranch. Entre amour et dévouement, cette famille offre une nouvelle vie paisible à ses résidents.

De mini-écuries pour de maxi prestations

On est au pays des merveilles dès l’entrée, ornée d’un portail en fer forgé noir estampillé des initiales R&R. Ces lettres rappellent les patronymes de Stacy (Rothberg) et de son mari, Dave Rolfe. La visite se poursuit avec la grange principale, construite par Hardesty Homes, une entreprise reconnue pour la conception de maisons de haute qualité à Chesterfield. Quant à l’aménagement, il a été réalisé par Classic Equine. Au total, cette infrastructure comprend neuf boxes haut de gamme de 13m2, spécialement conçus pour les chevaux miniatures. Les portes, gravées au nom de chaque résident, sont adaptées à leur taille afin qu’ils puissent faire tout comme les grands. Les pensionnaires profitent d’un accès direct à un paddock et peuvent également se détendre collectivement dans les deux vastes carrières prévues à cet effet. Très impliquée dans la conception de cette grange, Stacy s’est principalement inspirée des modèles qu’elle a dénichés sur Pinterest. Cela lui a notamment donné l’idée d’installer de majestueux lustres dorés au-dessus de l’allée centrale à l’image de ceux que l’on trouve dans les plus prestigieuses écuries du monde. Essentiellement composée de bois, l’infrastructure dispose également de douches, d’une sellerie et d’un bureau.

Au-delà de cette demeure de rêve, une deuxième dépendance accueille trois résidentes: Poppy, Milly et Toasty. Semblable à une maisonnette, cette écurie aménagée pour trois chevaux miniatures a été réalisée par Classic Buildings. Équipée de fenêtres entourées de fleurs, cette écurie mobile a permis aux trois réfugiées de nature extrêmement sauvage de s’acclimater et d’accorder peu à peu leur confiance aux humains. Situé au cœur de la vallée de Chesterfield et cohabitant avec les animaux sauvages que l’on y trouve, le R&R Ranch est le cadre de vie idéal pour les mini-Shetlands et Falabellas. Si le lieu a été minutieusement conçu pour garantir le bien-être d’équidés autrefois négligés, il offre également un cadre de vie rêvé pour la famille qui y réside. La maison est située à seulement quelques pas des écuries, offrant une vue directe sur les quelques trente-deux animaux du ranch.

Une place prépondérante accordée à la sensibilisation

Après avoir recueilli et soigné tous ses pensionnaires, le couple Rolfe a décidé de sensibiliser et d’éduquer le public sur le traitement et les soins appropriés aux plus petits équidés. Les fondateurs du ranch accordent une place prépondérante à cette mission. Il faut dire qu’ils constatent, comme dans d’autres régions du monde, une forte tendance à adopter des mini-Shetlands et Falabellas et à les traiter comme des “jouets” mignons pour les enfants. Fréquemment vendus aux enchères, donnés ou abandonnés, nombre de ces équidés souffrent de la négligence de leurs propriétaires. 

Les chevaux miniatures font face à de nombreux défis. En sélectionnant des produits toujours plus petits, certains élevages produisent des équidés présentant des malformations, telles qu’une taille excessive de la tête par rapport au reste du corps, des déformations faciales provoquant des troubles des voies respiratoires, des membres tordus, voire des organes écrasés à l’intérieur de leur organisme. Le suivi de leur santé et de leur bien-être s’accompagne de soins médicaux appropriés et prodigués par des vétérinaires équins expérimentés. De même, trouver un maréchal-ferrant approprié peut s’avérer un véritable casse-tête. Parfois, les professionnels doivent réaliser des parages correctifs et installer des extensions. À cet effet, le R&R Ranch, très fréquenté, accueille le public au cours de visites programmées pendant lesquelles les plus jeunes visiteurs peuvent rencontrer les pensionnaires durant une trentaine de minutes tout en incluant une interaction pratique. Pour les plus grands, la visite dure généralement une heure et comprend une présentation vidéo de chaque résident, mettant en avant l’état physique des équidés avant leur arrivée et après leur récupération dans ce cadre de vie sain. La majorité des pensionnaires présents ont subi des négligences s’apparentant à une forme de maltraitance. Photos et vidéos à l’appui, Stacy sensibilise inlassablement le public. Le ranch comporte également une boutique de cadeaux, dont les revenus financent directement les soins des animaux sauvés.

Martha, source d'esprit et star des réseaux

“Nous avons ramené Martha au ranch lors d’une tempête de neige en janvier 2019”, peut-on lire sur le site internet de R&R. Martha a intégré les installations du Missouri à l’âge de trois ans, en raison d’une déformation sévère de ses membres. Très présente sur les réseaux sociaux sous le pseudonyme @randrranchminis, Stacy partage très régulièrement des nouvelles des résidents. Les humbles débuts de Martha ont rapidement connu du succès sur les réseaux sociaux. Alors que son espérance de vie était évaluée entre six et douze mois, ses traitements hebdomadaires ont permis aux membres de la jolie pie de se redresser. À ce jour, Martha incarne une lueur d’espoir dans le monde entier. Au-delà de ses efforts physiques permanents, elle est devenue une vraie star des réseaux sociaux. Ainsi, une vidéo visionnée par plus de dix-sept millions de personnes sur TikTok mettant en scène la petite pie reproduisant le moonwalk, célébrissime pas de danse de Michael Jackson, a fait de Martha le cheval miniature le plus connu à travers le monde. La pensionnaire du R&R Ranch a également fait l’objet d’un livre intitulé “Martha, le petit cheval parfaitement imparfait”, co-rédigé par le couple. Petite par la taille mais grande par le talent, Martha est l’une des heureuses et chanceuses pensionnaires du ranch de Stacy et Dave. Une autre forme de rêve américain.

Cet article est paru dans le dernier numéro du magazine GRANDPRIX heroes.