Grâce à une spectaculaire chevauchée contre la montre en selle sur Consulent de Prelet, Richard Howley a régné en maître sur l’étape d’ouverture de la Coupe du monde Longines, pour sa Ligue d’Europe occidentale, ce soir à Oslo, en Norvège. Avec son hongre Z de douze ans par Consulent et une mère par Fuego du Prelet, l’Irlandais a été le meilleur de quarante cavaliers au départ de ce Grand Prix à 1,60m, couru devant des tribunes clairsemées malgré la présence de nombreuses stars du jumping. L’opération spectaculaire des organisateurs, qui ont appelé tous les détenteurs de billets à venir accompagnés gratuitement de la personne de leur choix, n’a pas suffi a suscité l’enthousiasme des Norvégiens. Voilà qui n’est pas franchement rassurant pour l’avenir de ce concours…

Sportivement, le tour initial, dessiné par l’Italien Elio Travagliati, n’a pas suscité de grand suspense, dix-sept concurrents parvenant à se qualifier pour le barrage. Dix-sept, c’est un de trop pour les points Coupe du monde et cinq de trop pour le partage de la dotation.

Dans cette “seconde manche” au long cours, juste après le tour à quatre points du Suédois Henrik von Eckermann, numéro un mondial, et de sa Selle Français Dzara Dorchival, onzièmes grâce à leur rapide chronomètre, Simon Delestre a signé le premier double sans-faute avec Dexter Fontenis, déjà victorieux hier du Grand Prix de la ville de ce CSI 5*-W. Longtemps on a cru que la solide performance du Lorrain et de son hongre Z ne serait jamais battue ni égalée. Auteur d’un parcours – et surtout d’un franchissement de double – particulièrement acrobatique mais sans faute avec Hansson WL, le Suédois Peder Fredricson s’est finalement classé septième. Fautif dès l’oxer 1 avec son appliquée Cocaïne du Val, Grégory Cottard s’est attaché à monter avec l’art et la manière puis qu’à affoler le chronomètre, finissant seizième avec un seul point en Coupe du monde. Crédité d’un double sans-faute rapide et relativement assuré, Kevin Staut s’est hissé à une très belle quatrième place grâce à Beau de Laubry.

Le Normand a devancé Jens Fredricson, sans faute et sixième sur Diarado’s Rose Elith, jument de dix ans qui avait bouclé son premier Grand Prix de prestige avec huit points cet été au CSIO 5* de Falsterbo. Plus rapide que son frère cadet Peder, le Suédois s’est classé sixième. Sans faute mais sans risque démesuré, le Norvégien Geir Gulliksen et le Belge Jordy van Massenhove, en couple avec Victoria, la fille de Geir, ont fini neuf et dixième sur VDL Groep Quatro et Verdiamo. C’est alors que Richard Howley est passé à l’offensive. Et sa prestation irréprochable a permis à l’Irlandais de prendre les devants pour trois dixièmes de seconde. Cette fois, la messe était dite, et les derniers concurrents ne se sont plus battus que pour les places d’honneur. Ainsi, le jeune Britannique Jack Whitaker s’est intercalé au troisième rang, entre Simon et Kevin, grâce à la complicité exemplaire qu’il nourrit avec son Selle Français Equine America Valmy de la Lande. Sans faute mais peu moins rapides, le Néerlandais Maikel van der Vleuten et l’Irlandais Shane Breen, se sont intercalés aux huit et cinquième places sur O’bailey van het Brouwershof et l’étalon Selle Français Cuick Star Kervec. 

Avec les vingt points de sa victoire, Richard Howley a désormais en ligne de mire la finale de la Coupe du monde, prévue en avril prochain à Riyad, en Arabie saoudite. Cela pourrait bien changer la donne pour cet homme qui a quitté le comté de Sligo, dans l’ouest de l’Irlande, à l’âge de dix-sept ans. Dans les premières années, il a travaillé pour Michael Whitaker, le père de Jack, dont il reste très proche. Après avoir appris son métier, il a créé sa propre écurie avec sa femme, Morgan, dans le Yorkshire, en Angleterre, où ils élèvent, forment et valorisent environ cent cinquante chevaux. Après six grandes victoires en trois semaines en début d’année à Vejer de la Frontera, en Espagne, Richard Howley a enchaîné les bons résultats durant toute la saison extérieure, et sa victoire d’aujourd'hui lui a permis des franchir un nouveau cap. “J’ai Consulent depuis environ dix-huit mois. Il a réussi plusieurs sans-faute à 1,60m et gagné une épreuve au CSIO 5* de Dublin cet été. Il a été très régulier. Mon intention était d’obtenir autant de bons résultats que possible et de me battre pour une place en finale de la Coupe du monde”, a-t-il expliqué ce soir. Son triomphe norvégien va certainement l’aider dans cette voie.

“Je suis aux anges”, a-t-il ajouté. “Mon cheval m’a procuré des sensations incroyables. Mes parents sont ici avec moi en concours pour la première fois depuis longtemps. Ils m’ont apporté un peu de chance irlandaise! Simon Delestre a réussi un tour fantastique. Il était évidemment en grande forme, qui plus est après sa victoire d’hier. Il a vraiment tout donné aujourd’hui, alors j’ai essayé d’égaler sa performance! Consulent est un cheval fantastique. Je l’ai entraîné un peu cette semaine. Nous avions prévu de gagner, et c’est arrivé. C’est l’une des plus grandes réussites de ma carrière! J’ai grandi en regardant la Coupe du monde à la télévision. C’est de cela que sont faits les rêves, et je suis très, très reconnaissant d’avoir pu le faire!” Comment célébrer la magie du moment? “Il semblerait que j’aie raté mon vol, alors nous allons chercher un pub irlandais avec ma mère et mon père, ainsi que Jack (Whitaker), qui a également raté son vol, et fêter cela.”-

La prochaine étape de la Ligue d’Europe occidentale aura lieu dimanche prochain à Helsinki, en Finlande.

Les résultats
Le parcours

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