En 2023, William Funnell semblait bien parti pour rentrer dans l’histoire du mythique derby de Hickstead en devenant le premier cavalier à le remporter à cinq reprises. En effet, le Britannique avait qualifié deux chevaux pour le barrage de l’épreuve, où il n’était opposé qu’à David Simpson. Pour autant, c’est bien ce dernier qui s’était imposé au nez et à la barbe du mari de Pippa Funnell, première cavalière à avoir réussi le Grand Chelem de concours complet. Ce dimanche 23 juin, William Funnell avait de nouveau engagé Dublon, l’une des montures avec lesquelles il avait disputé la finale au chronomètre l’an passé, dans le derby venant clôturer le CSI 4* disputé sur la superbe piste en herbe de Hickstead, qui accueillera son traditionnel CSIO 5* un peu plus tard dans l’été. Au moment de son entrée en piste, la tête était détenue par le Brésilien Carlos Eduardo Mota Ribas et Juan van het Arkelhof, qui n’avaient concédé que quatre points sur un oxer blanc rempli de haies. 

Auteur d’un sans-faute lors de la manche initiale l’an dernier, Dublon a cette fois été piégé sur l’obstacle le plus bas du parcours, un petit vertical blanc d’un mètre environ, placé tout en haut de l’immense butte de Hickstead. Aucun couple n’ayant toutefois trouvé la clef du sans-faute cette année, ce qui n’était plus arrivé depuis 2014, l’alezan a permis à son cavalier de barrer de nouveau pour la victoire contre Carlos Eduardo Mota Ribas, mais également contre William Whitaker, lui aussi pénalisé de quatre points seulement sur Flamboyant III. Ouvreur du barrage, le Brésilien et son Juan van het Arkelhof en sont sortis avec douze points, laissant le champ libre à leurs concurrents. William Funnell et Dublon, eux, ont cette fois réussi un parcours parfait et coupé les cellules en 89”91. Dernier à s’élancer, William Whitaker est parti plus vite, et a d’ailleurs franchi la ligne d’arrivée avec plus de sept secondes d’avance sur son compatriote, mais a vu tous ses espoirs de victoire s’envoler lorsque son bai a fauté dans la fosse du diable, comme lors de son premier passage. Ayant également mis à terre l’entrée d’un double de barrières, il s’est tout de même offert la deuxième place de l’épreuve. Pour sa première participation à cette épreuve et en tant que seul Français engagé, Émeric George a aussi réalisé une belle performance. Uniquement piégé sur la fameuse fosse du diable, dont Dune du Ru a mis l’entrée et la sortie à terre, le Tricolore a terminé quatrième ex aequo avec Shane Breen et Fanfan de Beaufour, la manche initiale de cette épreuve n’étant pas jugée au chronomètre. Il s’agit là d’une nouvelle performance de choix en derby pour l’Isarien et son alezane, déjà troisièmes de celui de Hambourg cette année et vainqueurs à Dinard en 2023.

“Ce qui s’est passé aujourd’hui était énorme”, William Funnell

“L’an passé, je m’étais dit que si je gagnais, je prendrais ma retraite”, a avoué William Funnell après être devenu le premier cavalier à remporter le derby de Hickstead à cinq reprises. “Ce qui s’est passé aujourd’hui était énorme [...]. C’était vraiment spécial, et c’est pour ces moments que nous prenons part à ce genre d’épreuves. Enfant, je rêvais de remporter ce derby, et maintenant, je l’ai gagné plus de fois qu’Eddie Macken (qui détenait le précédant record avec quatre succès, qui plus est consécutifs, obtenus entre 1976 et 1979, ndlr) et Boomerang (le partenaire de toutes les victoires d’Eddie Macken, ndlr)! [Carlos et William] m’on vraiment poussé au combat aujourd’hui. Il y a toujours de grandes histoires qui se créent lors du derby, et c’est ce qui en fait un vrai spectacle. [...] Nous devons nous assurer de conserver cela dans notre sport dans le futur.”