Traditionnellement disputé le mercredi, et en nocturne depuis plusieurs années maintenant, le Prix de l’Europe est toujours le premier temps fort sportif du CHIO d’Aix-la-Chapelle. Et même s’il se tient en milieu de semaine, le public, sans remplir complètement le stade de la Soers, répond toujours présent pour ce premier rendez-vous. “L’atmosphère était vraiment incroyable, avec la lumière des projecteurs et tous les spectateurs”, a d’ailleurs fait remarquer Richard Vogel après sa victoire. “Dès l’échauffement, on sent que l’ambiance est un peu différence pour cette épreuve que pour celles que l’on peut disputer auparavant dans la journée et la veille. Il s’agit de la première compétition majeure, de la première qualificative pour le Grand Prix aussi, donc tout le monde est encore plus concentré que d’habitude.” “Nous sommes beaucoup à considérer qu’il s’agit de la deuxième épreuve la plus difficile de la semaine derrière le Grand Prix”, s’est quant à lui exprimé McLain Ward, le dauphin de Richard Vogel.

Le chef de piste du concours, Frank Rothenberger, avait imaginé un parcours comportant quatorze obstacles et dix-sept efforts pour cette épreuve à 1,60m, où il n’a pas fait franchir de rivière aux couples engagés. En revanche, l’oxer numéro neuf, sur bidet, était placé juste à côté de la rivière du milieu de piste. En outre, les concurrents devaient notamment se frotter à un triple placé en numéro treize et composé de barres de spa, puis de deux verticaux. C’est à l’entrée de cette combinaison que Beau de Laubry, la monture de Kevin Staut, a commis une faute de couverture. Tous deux ont terminé vingt et unièmes sans avoir ajouté d'autre pénalité à leur compteur. Pour Olivier Robert, seul autre Français au départ, le bilan a été plus lourd, puisque l’Aquitain est sorti de piste avec un score de douze points, synonyme de trente-huitième. Associé à Iglesias D.V., il avait réalisé un très bon début de parcours, mais son bai a mis à terre à la suite le 13b, le 13c, puis le 14. Finalement, un nombre quasi parfait de douze couples s’est qualifié pour le barrage.

Les organisateurs du CHIO d’Aix-la-Chapelle ont, par ailleurs, eu la bonne idée de faire disputer celui-ci dans l’ordre inverse du classement de la manche initiale, plutôt qu’en respectant l’ordre de passage de celle-ci. Auteur du sans-faute le plus lent du premier acte, Thibeau Spits a donc ouvert la finale au chronomètre, où il a commis huit points avec Clear Heart, finalement douzième. Récents deuxièmes du Grand Prix du CSIO 5* de Rotterdam, Christian Kukuk et l’extraordinaire Just Be Gentle ont ensuite fait étalage de toute leur classe pour signer le premier double sans-faute de la soirée, mais leur chronomètre de 47”22 a été battu dans la foulée par les champions d’Allemagne en titre, Patrick Stühlmeyer et Drako de Maugré. Aux rênes de l’ancien complice d’Alexandra Francart, le cavalier des écuries Schockemöhle a, en effet, coupé les cellules en 46”87. Il a ainsi enregistré 2”81 de retard sur McLain Ward, qui a été le premier cavalier à sembler prendre beaucoup de risques dans ce barrage avec Callas, autrice d’un double sans-faute dans la Coupe des nations aixoise l’an dernier. Vainqueur de ce même Prix de l’Europe en 2022, en compagnie de Contagious, l’Américain, dont des compatriotes ont proposé un spectacle de cheerleaders entre les deux actes de l’épreuve, se serait sans doute bien vu soulever le trophée une nouvelle fois en cette année 2024 où les États-Unis sont le pays partenaire du CHIO. Mais c’était sans compter sur Richard Vogel!

Déjà vainqueur d’une épreuve à 1,45m en milieu de journée avec Phenyo van het Keysersbos, mais aussi deuxième de la compétition d’ouverture du concours ainsi que d’un rendez-vous à 1,50m ce mercredi aux côtés de Cydello, l’Allemand avait cette fois misé sur l’un de ses deux cracks de Grand Prix, Cepano Baloubet. Le fils de Chaman, qui avait terminé deuxième de ce même Prix de l’Europe derrière Shutterfly en 2011, a livré un barrage d’anthologie, son cavalier utilisant brillamment son activité et sa vivacité pour franchir la ligne d’arrivée en…42”44, soit avec 1”62 d’avance sur McLain Ward. Grâce à cette performance, le meilleur cavalier germanique au classement mondial Longines, dont il est actuellement dixième, a ramené la coupe de cette épreuve sur le Vieux continent après qu’elle a été attribuée aux États-Unis en 2022, donc, et au Brésil en 2023, où Yuri Mansur s’était imposé sur Miss Blue-Saint Blue Farm.

“On devrait peut-être arrêter le concours ici, car je ne vais pas pouvoir faire mieux que ce que j’ai réalisé hier et aujourd’hui”, a ri le vainqueur. “Tous mes chevaux ont très bien sauté et sont en excellente forme. J’espère que mon succès de ce soir n’est pas le dernier de la semaine! Ce soir, Cepano Baloubet s’est vraiment battu pour moi. J’ai vu le barrage de McLain, qui est un très bon ami et avec qui j’ai la chance de m’entraîner quand je suis en Floride, l’hiver. Je sais que lorsqu’il est en tête, il est difficile à battre, mais je voulais remporter cette bataille. De fait, j’ai monté de manière presque un peu trop agressive, et pas aussi parfaitement que je l’aurais souhaité, mais Cepano m’a beaucoup aidé.” Jana Wargers et Dorette, qui avaient déjà livré de belles batailles à Aix contre Richard Vogel et son alezan en 2023, remportant la compétition majeure du vendredi avant de terminer deuxièmes de celles du samedi, ont cette fois complété le podium. En lice pour une place de réserviste aux Jeux olympiques de Paris, la paire n’a accusé qu’un centième de retard sur celle formée par McLain Ward et safile de Casall.

Les résultats
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