C'était une situation rare : la Coupe des nations Longines de Falsterbo, en Suède, a vu quatre équipes s'affronter dans un barrage relevé, toutes créditées de seulement 4 points de pénalité à l'issue des deux tours. Et c'est finalement l'exceptionnel parcours de Johnny Pals, aux rênes de Chat Botté du Ruisseau Z, qui a offert la victoire aux Vestes oranges.

Elles n'étaient pourtant pas parties dans les meilleures conditions : l'équipe des Pays-Bas a été réduite à trois hommes dès la fin de la première manche. Le triple en numéro 5 a eu raison de Baileys, le KWPN monté par Michel Hendrix, qui s'est arrêté avant d'être éliminé. "Nous avons décidé de ne pas le faire partir en seconde manche, pour le bien-être du cheval, qui n'était pas bien lors du premier tour", a expliqué l'entraîneur national Rob Ehrens. 

Les Irlandais, favoris après une semaine spectaculaire en Suède, conservaient la tête après un score vierge à mi-chemin, tandis que les Néerlandais, les Suédois et les Italiens finissaient la première manche à égalité avec 4 points. Mais quand Gin Chin van het Lindenhof, monture de Bertram Allen, a touché l'eau, et quand Utchan de Belheme, monté par Mark McAuley, a laissé une barre à terre, l'avantage irlandais à commencer à se réduire, malgré les sans-faute de leurs deux coéquipiers. A l'issue de la deuxième manche, les compteurs étaient remis à égalité... obligeant les quatre équipes à tenter le barrage.

Un barrage qui s'est joué dans un mouchoir de poche puisque les quatre cavaliers sélectionnés ont tous bouclé le tour sans pénalité. Le premier à s'élancer, l'Italien Luca Marziani, a donné un temps de référence de 42''71 avec Tokyo du Soleil. Un chronomètre que le local Henrik von Eckermann, galvanisé par son public, a battu d'une grosse seconde (41''52). On pouvait entendre une mouche voler quand Johnny Pals s'est élancé aux rênes d'un Chat Botté agile, qui a franchi la ligne d'arrivée en 39''33. L'Irlandais Daniel Coyle, dernier à tenter sa chance, n'a pas pu faire mieux malgré sa véloce Cita, qui a mérité sa deuxième place en 40''47. 

Double vainqueurs de Falsterbo, les Néerlandais sont remontés à la sixième place du classement de la Division 1 européenne, après une troisième participation en Coupe des nations, alors que les quatre équipes en tête (Belgique, Suisse, Allemagne et France) n'ont pas été conviés à cette étape suédoise. "Il nous reste encore les concours de Hickstead et Dublin... Nous allons maintenant essayer de battre les Belges et remporter la Ligue !" a déclaré Rob Ehrens avec passion.

Les résultats ici