Mark Bellissimo, Marsha Dammerman, Lisa Lourie et Roger Smith, les anciens propriétaires majoritaires du Centre équestre international de Palm Beach (PBIEC), renommé Wellington International, ont formé une nouvelle entité juridique afin de racheter l’immense complexe floridien, accueillant notamment le Winter Equestrian Festival et le Global Dressage Festival. Depuis quelques années, celui-ci était passé sous le contrôle du groupe Global Equestrian (GEG), auquel appartiennent aussi l’équipementier Kingsland, les écuries d’Andreas Helgstrand, de Ludger Beerbaum et de Patrik Kittel ou encore le complexe Riesenbeck International, la startup Ruxbury, le chronométreur et producteur audiovisuel Show Grounds Live et le média américain The Chronicle of the Horse. Le protocole de rachat a été signé avant-hier. À compter de la clôture de la transaction, Murray S. Kessler, ancien président de la Fédération américaine et père de la cavalière olympique Reed Kessler, reprendra en main Wellington International en tant que directeur général.

“Il s’agit d’une occasion extraordinaire d’investir dans des terrains de concours existants, de procéder à une expansion majeure et d’adjoindre de nouveaux dirigeants pour nous assurer que Wellington reste le leader événementiel pour le saut d’obstacles, le hunter et le dressage à tous les niveaux de compétition”, déclare Mark Bellissimo, qui a aussi développé le site de Tryon International, en Caroline du Nord qui avait accueilli les catastrophiques Jeux équestres mondiaux de 2018. Depuis quelques années, la concurrence fait rage entre Wellington International et le World Equestrian Center d’Ocala, immense complexe sorti de terre à quatre cent kilomètres au nord-ouest de Palm Beach. “Nous nous engageons à être propriétaires à long terme, en veillant à ce que les terrains de concours prospèrent à Wellington pour les générations à venir, tout en accueillant de nouveaux cavaliers et de nouvelles familles dans le domaine du sport.”

“Lorsque nous avons investi dans Wellington International, nous avons promis d’amener le site à un niveau supérieur, et je suis heureux de constater que cela a été fait. La vente témoigne du fait que Wellington International est maintenant prêt pour son prochain chapitre”, s’enorgueillit Andreas Helgstrand, PDG du GEG, toujours suspendu de toute compétition international en tant que cavalier après les graves manquements aux standards de bien-être animal constatés dans ses écuries de dressage.

“Je suis ravi de travailler avec le président de Wellington International, Michael Stone, et son équipe de gestion de classe mondiale pour tirer parti de cette remarquable opportunité de croissance”, se réjouit déclaré Murray Kessler, qui a fait sa fortune dans l’industrie du tabac et dont la belle-fille, Bebe Davis, est une cavalière de dressage. “Nous allons immédiatement demander l’avis des dirigeants de la communauté, des instances dirigeantes, des exposants et des partenaires pour élaborer et mettre en œuvre nos plans qui prévoient des investissements importants pour la modernisation des installations existantes et la construction de nouvelles installations de classe mondiale sur les terrains agrandis. Wellington International et ses concours hippiques sont le point d’ancrage de Wellington et un ingrédient clé du caractère unique de notre grande communauté.”

Wellington International accueille et organise chaque année quarante-deux semaines de compétitions de saut d’obstacles, hunter/equitation, dressage et para-dressage, recevant au cumul plus de 350.000 spectateurs, 15.000 chevaux et 7.500 cavaliers. “Chaque saison, Wellington International contribue à un impact économique estimé à plus de 400 millions de dollars pour le comté de Palm Beach”, estiment les nouveaux propriétaires.

Depuis sa création en 1974, le site s’est développé pour occuper près de 45 hectares, comprenant dix-huit pistes de compétition et cinq cents boxes permanents.