Le cavalier américain McLain Ward a annoncé sur les réseaux sociaux la mort de son partenaire Imperial HBF, survenue mardi, des suites de complications liées à une colique. Surnommé “Paddy”, le hongre avait presque treize ans. “Malgré deux opérations et tous les efforts déployés pour le sauver, nous avons pris la décision extrêmement difficile, avec son propriétaire Michael Smith et une équipe dévouée de soignants et de vétérinaires, de le laisser partir. C'était le choix le plus juste et le plus digne”, a écrit le cavalier.

Né chez Laura Tinto, au Haras HBF, le KWPN avait été acquis et débuté sur le circuit international Jeunes Chevaux par le Britannique Alex Barr en 2019. À partir de septembre 2022, Imperial HBF est passé sous la selle de son compatriote Tim Gredley, avec lequel il a signé de nombreux classements remarqués jusqu'au niveau cinq étoiles et constitué un pilier de l’équipe britannique, sortant sans faute aux obstacles des Coupes des nations de Rotterdam et Calgary en 2024. Acheté par Michael Smith en mars 2025, le hongre a alors traversé l'Atlantique pour rejoindre les écuries de l'actuel numéro dix mondial. Le couple s'est rapidement illustré.

En mai dernier, le duo a contribué à la victoire américaine dans la Coupe des nations du CSIO5* de Rome, grâce à un double sans-faute. Lors du même concours, Imperial HBF et son cavalier ont pris la deuxième place d'une épreuve à 1,55m avec barrage. En juin, la paire a profité d'une fructueuse tournée française, se classant troisième du prestigieux Grand Prix Rolex de La Baule, puis dixième du Longines Global Champions Tour de Paris. Le mois suivant, ils ont de nouveau participé à la victoire des États-Unis dans la Coupe des nations du CHIO d’Aix-la-Chapelle. En août, ils ont décroché la deuxième place d'une épreuve à barrage cotée à 1,60m au CSIO5* de Dublin, avant de se classer dixièmes du Grand Prix Rolex de la capitale irlandaise.

Blessé et contraint au repos au mois de septembre, juste avant l'ouverture de la saison de la Ligue Nord-Américaine, Imperial HBF n'avait plus reparu sur la scène internationale depuis.

“C'est avec une immense tristesse que nous vous annonçons la disparition d'Imperial HBF ('Paddy') hier, des suites de complications liées à une colique”, a écrit McLain Ward. “Paddy s'est battu sans relâche, comme il l'a toujours fait en piste, et toute notre famille ainsi que notre équipe sont dévastées par sa mort. En ces temps difficiles, son propriétaire, 'Mike' Smith, a montré toutes ses qualités d'homme de cheval, passant de longues heures aux côtés de Paddy, mettant tout en œuvre pour son rétablissement, sans jamais douter de l'équipe qui s'est occupée de lui. Les vétérinaires et le personnel soignant de [la clinique] Rood & Riddle Wellington, ainsi que le docteur Tim Ober, ont été absolument extraordinaires. Comme toujours, je suis profondément reconnaissant envers ma propre équipe pour son dévouement sans faille et sa compassion tout au long de cette épreuve. Bon voyage, Imperial.”