L'année 2018 n'aurait pas plus mal débuter pour les supporters et passionnés du saut d'obstacles suisse. Dans la nuit du 15 au 16 janvier dernier, l'ancien illustre cavalier Willi Melliger s'est malheureusement éteint à l'âge de soixante-quatre ans. Plongé dans le coma depuis plusieurs semaines, le champion avait succombé à une attaque cérébrale. Médaillé d’argent en individuel aux Jeux olympiques d’Atlanta en 1996 avec son incomparable Calvaro V, le Suisse avait raflé le même métal quatre ans plus tard à Sydney, s'inclinant devant Jeroen Dubbeldam. Champion national à six reprises, il a été l’un des piliers de la composition helvétique des années 80 jusqu’au début des années 2000. Avec ses coéquipiers, Willi Melliger a ramené pas moins de treize médailles aux championnats d'Europe, dont quatre en or, notamment en 1983 à Hickstead avec Van Gogh, en 1993 à Gijón avec Quinta C et en 1995 à Saint Gall avec Calvaro V. En 1993, il s’était également offert le titre individuel devant Michel Robert et Sissi de la Lande.

S'il est un autre cavalier que l'histoire retiendra, c'est évidemment Hans Günter Winkler. Décédé le 8 juillet dernier au bel âge de quatre-vingt-onze ans, l'Allemand laisse derrière lui l'un des plus beaux palmarès -si ce n'est le plus beau- du saut d'obstacles. Médaillé d'or individuel aux championnats du monde de Madrid en 1954 puis à Aix-la-Chapelle l'année suivante, avant de décrocher le titre suprême aux Jeux olympiques de Stockholm en 1956, et enfin l'or individuel aux championnats d'Europe de Rotterdam en 1957, le pilote a été le premier de l'histoire à remporter les trois titres principaux de la discipline! Un exploit à peine croyable quand l'on sait que ce sport ne tient qu'à un fil, mais qui fut réitéré par le génie néerlandais Jeroen Dubbeldam en 2015.

Début juin, la tragique disparition du jeune Jack Dodd avait suscité l'émotion dans le monde équestre et avait fait l'objet d'un paquet d'hommages de la part de ses anciens coéquipiers. À peine âgé de vingt-cinq ans, et alors en pleine éclosion à haut niveau, le cavalier irlandais n'avait pas survécu à la suite d'un accident de voiture, à Weert, en Belgique. Le besogneux et passionné pilote, qui avait notamment représenté son pays dans la Coupe des nations du CSIO 3* de Lisbonne en 2016, avait travaillé pour des cavaliers de renom tels que Cian O'Connor, Shane Breen ou encore Cameron Hanley. Il avait ensuite été accueilli dans les installations de Bertam Allen, en Allemagne, avant de se baser en Belgique. 

Plus récemment, le 14 novembre plus précisément, le décès de Tim Stockdale avait également marqué les esprits dans le monde du saut d'obstacles. À cinquante-quatre ans seulement, le cavalier britannique s'était éteint des suites d’un cancer diagnostiqué au début du mois d’octobre. Ayant représenté le drapeau national plus d'une cinquantaine de fois en Coupes des nations, le pilote avait été sélectionné pour les Jeux équestres mondiaux de Jerez de la Frontera en 2002, les Jeux olympiques de Pékin en 2008, et les Européens de Windsor en 2009. Parmi ses plus beaux succès, Tim Stockdale comptait une victoire dans le Grand Prix de la Coupe du monde de Vigo en 2009, ainsi que dans le Grand Prix CSI 3* de Canteleu et dans la Longines King George V Cup d’Hickstead.

Outre ces quatre illustres champions de la discipline, on se souviendra évidemment du cavalier néerlandais Bert Romp, de son compatriote complétiste Jan van Beek, de son adversaire tricolore Christophe Guillemet, de l'éleveur Louis Alamartine, ou encore de Robert Delaveau.