Si les compétitions internationales se sont arrêtées jusqu’au 11 avril en Europe continentale en raison de l’épizootie de rhinopneumonie équine (EHV-1), le sport continue outre-Atlantique. À Wellington, en Floride, se tient ce week-end un CSI 5*, dont le Grand Prix s’est tenu samedi 13 mars au soir. Point d’orgue de la neuvième semaine du Winter Equestrian Festival (WEF), l’épreuve est revenue à Abdel Saïd, en selle sur le Selle Français Bandit Savoie, ancienne monture du numéro un mondial Steve Guerdat et de sa compagne Fanny Skalli. L’Égyptien marque l’histoire de la tournée hivernale en devant le premier représentant de son pays à remporter un Grand Prix CSI 5* sur la piste de Floride. “Je suis vraiment, vraiment fier”, a confié le cavalier concernant l’opportunité de porter les couleurs de son pays en compétition internationale. “Lorsque mes deux meilleurs chevaux ont été vendus, j'ai ressenti la pression des Jeux Olympiques et si je pourrai y aller ou non. J'ai vraiment senti cela lors de mes derniers concours, et je suis juste content d'avoir un cheval qui pourrait me permettre d’y participer. Évidemment, il s’agit d’un très, très haut niveau et les Jeux olympiques [de Tokyo] vont arriver vite, donc nous verrons où nous en sommes.”

Trente-neuf partants se sont succédés sur le parcours dessiné par le chef de piste irlandais Alan Wade, et neuf d’entre eux se sont qualifiés pour le barrage. Premier à revenir en piste pour la finale au chronomètre, le Brésilien Rodrigo Pessoa a imposé le premier temps de référence avec un double sans-faute en 41’’45, mettant la pression sur les concurrents suivants.

Quatrième à s’élancer à la poursuite de la victoire, Cian O’Connor a pris des risques qui se sont avérés payants avec Kilkenny, neuf ans. L’Irlandais et son fils de Cardento ont retiré une foulée dans la ligne finale, pour prendre la tête du classement provisoire en 39’’09.

À sa suite, Abdel Saïd, en selle sur son fils de Qlassic Bois Margot âgé de dix ans, a choisi de gagner du temps dans les virages, comptant sur l’agilité du bel alezan brûlé. Tous deux se sont installés en tête après avoir franchi la ligne d’arrivée en 38’’70.

La partie étant cependant loin d’être gagnée puisque le couple suivant n’était autre que les redoutables Daniel Deusser et Killer Queen VDM. L’Allemand et sa fidèle complice de onze ans ont notamment déjà remporté un Grand Prix CSI 4* sur cette même piste lors de la quatrième semaine du WEF et tous ont retenu leur souffle lors de leur passage. Finalement, le numéro trois mondial a arrêté le chronomètre sur 38’’71, aux rênes de la fille d’Eldorado vd Zeshoek, et l’homme fort du moment s’est donc incliné pour seulement un petit centième. Rageant, mais une deuxième place amplement méritée pour le couple qui prouve son extrême régularité et sa combattivité au plus haut niveau.

“Aujourd’hui, tout a bien fonctionné”, Abdel Saïd

“C'est un petit cheval fougueux”, a déclaré le lauréat au sujet de sa monture, acquise en septembre dernier auprès du champion olympique Steve Guerdat. “J'adore le feu qu'il a en lui. Cela nous a amené à fauter lors des derniers concours car je ne le connaissais pas vraiment. J’ai vendu mes deux principaux chevaux de Grand Prix plus tôt cette année à l’occasion de ce circuit, il a donc pris de l’importance au sein de mon écurie. Je suis tellement content de la façon dont mon barrage s'est déroulé aujourd’hui. Je voulais juste faire mon tour comme je l’entendais et voir où cela nous mènerait. Je n’y suis pas allé en pensant que je devais absolument gagner aujourd'hui, mais j’aime participer au barrage, et aujourd’hui tout a bien fonctionné.”

De son côté, Daniel Deusser a confié au sujet de sa Killer Queen VDM: “Au cours des deux dernières semaines, elle a fait ses preuves. C'est une jument avec une étendue incroyable et elle sait ce qu’elle doit faire; elle veut laisser les barres sur leurs taquets. Ce fut une tournée fantastique pour elle. Je n’ai pas eu la meilleure distance entre l’avant-dernier et le dernier obstacle. J'avais vraiment l'intention de faire les huit [foulées] et elle a une grande foulée, mais nous n’avons pas réussi.”

Les Irlandais étaient omniprésents lors des remises des prix cette semaine, notamment jeudi où ils ont remporté les cinq premières places de l’épreuve qualificative pour ce Grand Prix. Cian O’Connor a prouvé qu’il fallait toujours compter sur les cavaliers à la veste verte en s’adjugeant la troisième place de ce Grand Prix à 1,60m.

“C’est un super cheval”, a commencé le natif de Dublin au sujet du jeune Kilkenny. “Il n’est dans mes écuries que depuis septembre dernier, quand il avait huit ans. C'était vraiment une soirée de premières pour moi: première fois sous les lumières des projecteurs, première fois dans un CSI 5*, première fois à sauter une rivière lors d’une grande compétition, donc je ne savais pas trop à quoi m'attendre. Quand j'ai reconnu le parcours, j'ai pensé que cela allait être très difficile. Les verticaux étaient très hauts. Je dois dire que l’enchaînement était sympa. À cette période de l’année, nous sommes tous en train de redémarrer, les combinaisons étaient justes et Alan [Wade] a fait un super travail. Je suis juste ravi du cheval. Il n'était qu'à une demi-seconde de mon bon ami [Abdel] ici, donc nous sommes vraiment très heureux. Je ne pourrais pas être plus heureux.”

“Nous nous sentons privilégiés”, Cian O’Connor

Cette tournée du WEF fait face à de nombreux défis, tant sur le plan humain qu’équin, liés à la pandémie de coronavirus et à l’épizootie de rhinopneumonie. Malgré cela, la compétition a pu se poursuivre en Floride et la sécurité des chevaux comme des cavaliers est la priorité absolue des organisateurs étasuniens. De nombreux cavaliers ont exprimé leur gratitude de pouvoir continuer à évoluer en compétition.

“Je pense que nous sommes bénis”, a confié Cian O’Connor au sujet de la situation actuelle. “Nous en avons parlé lors de la remise des prix, pouvoir concourir ici est extraordinaire à cette période de l'année. Les organisateurs ici au WEF font un super travail avec les protocoles COVID. Nous nous sentons privilégiés de pouvoir courir à un niveau aussi élevé et être opérationnel si tôt. C'est un énorme avantage pour nous car les cavaliers ne peuvent pas concourir, les compétitions sont annulées, etc. C'est horrible avec ce virus [EHV-1] ce qu’il se passe en Europe également, donc nous pensons forcément à tous ceux qui ont été affectés, mais nous sommes chanceux d'avoir prévu de venir ici et d’être autorisés à continuer de sauter dans un environnement très sûr.”

Les résultats ici