Lillie Keenan fonce vers la victoire (et les Mondiaux ?) à Aix-la-Chapelle
À 17h et des poussières, Lillie Keenan s’est imposée dans l’épreuve majeure du jour au CSI 5* d’Aix-la-Chapelle, dernière occasion pour se qualifier pour le Grand Prix Rolex de demain. Associée au phénoménal Kick On, avec lequel elle avait terminé dixième de la finale indoor de Fort Worth le mois dernier, l’Américaine a devancé le Belge Abdel Saïd et l’Argentin José María Jarocca Jr, respectivement accompagnés de Wathnan Bonne Amie et Chris.
La concurrence est féroce, aux États-Unis, et Robert Ridland, indétrônable sélectionneur national, risque d’avoir du mal à départager les prétendants pour les championnats du monde d’Aix-la-Chapelle. Sur les rangs, il y a évidemment Kent Farrington, numéro un mondial et vainqueur d’un nombre incalculable de Grands Prix ces derniers mois, dont la non-sélection relèverait à ce stade d’un scandale d’État. Il y a aussi Karl Cook, que l’on serait surpris de ne pas voir avec l’une ou l’autre de ses cracks nommées Caracole et Foxy de la Roque, Laura Kraut, que l’on imagine candidate avec Bisquetta et Très Bien, mais aussi McLain Ward, qui peut compter des chevaux de Grands Prix tels que High Star Hero et Lestro vd Valckenborg. Citons encore Aaron Vale et Carissimo 25, Kristen Vanderveen et Bull Run’s Jireh, lauréats d’un Grand Prix 5* à Doha le mois dernier, Marilyn Little, très régulière avec La Contessa, Natalie Dean, cavalière de Mr Boombastic et Acota M, ainsi que Skylar Wireman, révélation de la finale de la Coupe du monde Longines de Fort Worth.
Et il y a Lillie Keenan, plus que jamais en bonne place pour être appelée pour porter la veste rouge. Dixième de la finale de la Coupe du monde, dont elle avait déjà terminé onzième en 2025, l’Américaine s’est aujourd’hui particulièrement démarquée au 5* d’Aix-la-Chapelle, où se tiendront les Mondiaux dans trois mois. Associée à Kick On, son extraordinaire bai né Kent Kick On, la cavalière de vingt-neuf ans a affolé le chronomètre dans le barrage de l’épreuve majeure du jour. Qualificative pour le Grand Prix, celle-ci a vu douze couples revenir pour le parcours réduit. Parmi eux, Jérôme Guéry avait placé la barre très haut en 40’’63 avec l’excellent Quito de Mariposa, dont il a repris les rênes après quelques mois chez Seppe Wouters. Fautif à une reprise dans les Grands Prix 5* de Fontainebleau et Hambourg, l’alezan semble franchir un sacré cap, avec la manière.
De bonnes notes pour Antoine Ermann et Julien Épaillard
Pour bien se placer dans ce barrage, il ne fallait pas avoir froid aux yeux dans la galopade reliant le double et l’avant-dernière ligne. Contournant le rectangle de dressage, cette courbe a donné lieu à des chevauchées folles, comme celle d’Abdel Saïd avec Wathnan Bonne Amie, dont l’amplitude est absolument renversante. Le Belge a alors pris les commandes de l’épreuve en franchissant la ligne d’arrivée en 39’’59, soufflant le leadership provisoire à son compatriote. Un peu plus tard, Lillie Keenan a lancé son étalon à toute vitesse dès la réception du numéro un. Sans jamais lever le pied, y compris dans le demi-tour précédant l’avant-dernier effort, l’élève de McLain Ward a signé une barrage “à l’américaine” et coupé les cellules en 38’’21. “McLain Ward, qui est mon coach et mentor depuis sept ou huit ans, m’a dit de simplement faire ce que je savais faire et ne pas y aller en force”, a notamment commenté Lillie Keenan après sa victoire. Une performance n’a pas échappé à l’œil de son sélectionneur national, qui aura certainement l’embarras du choix. En vue des Mondiaux, Lillie Keenan compte aussi préparer Fasther, sixième du Grand Prix dans le stade de la Soers l’été passé.
Pour l’Argentine, José Maria Larocca a tiré le meilleur de la grande foulée de Chris pour conclure l’épreuve au troisième rang en 40’’10. Signant eux aussi deux parcours parfaits, les Britanniques Ben Maher et Scott Brash se sont eux aussi démarqués avec deux cartouches pour les Mondiaux, Point Break et Hello Mango (ex Keswichtime HV). Hello Folie de Nantuel n’ayant finalement pris part à aucune épreuve ce week-end, la grise pourrait progressivement devenir une option de premier choix pour le numéro deux mondial.
Côté Français, les parcours d’Antoine Ermann et Julien Épaillard font partie des bonnes notes de la journée. Avec son meilleur cheval Floyd des Près, qui découvre le terrain si impressionnant de la Soers, le Bourguignon d’origine n’a pas touché la moindre barre mais écopé d’un point de temps dépassé. Sous les yeux du sélectionneur national Édouard Coupérie, le jeune duo tricolore s’est montré à l’aise et se rapproche un peu d’une première sélection pour l’échéance quadriennale. Fautif à deux reprises hier, Fringan de Vesquerie s’est montré davantage à son aise cet après-midi, et n’a pêché que sur l’entrée de double n°11, une palanque. Même score pour Nina Mallevaey et sa très performante My Clementine, une jument qui n’est toutefois pas concernée par la perspective des Mondiaux.
Demain, le coup d’envoi du Grand Prix Rolex d’Aix-la-Chapelle sera donné à 12h40. Nul doute que le sport s’annonce grandiose, la pression pour remporter une étape du Grand Chelem étant couplée à l’envie de bien figurer en vue d’une sélection pour les Mondiaux.
